身代りの花嫁と軍服のこじれた初恋

身代わり花嫁と軍服のこじれた初恋

三十話『愛おしい女』

「あの、すみません」
　可愛らしい声が訊ねた。

「はい？」
　和俊が振り返ると、そこには清華がいた。
「すみません、仁南寺にはどう行けば」
「清華？」
「え―――和俊くん？」
　なぜ、ここに。
　清華は鳳邸から出られないはず、そう和俊の知る清華は離れから出してもらえないはずだった。

「清華、あんなに綺麗になって」
　愛されて、女は美しくなる。
　許嫁だからと、安心していた自分が悪いのだ。

「駄目だ。長谷川鏡弥を消すなんて」
　昭三が言っていた、不穏な計画は確実に清華を不幸にする。
「全ては、僕が悪いんだ。美作を出る勇気のない、僕の弱さが」
　止めなくては、昭三を止めなくては。
　でも、どうして？

　―――――

「おかえりなさい」
　笑顔で清華が駆け寄る。
「ただいま」
　鏡弥が弁当箱と、小さな巾着を渡す。
「土産だ」
「え？」
「ちょっと、外に行くことがあってな。買ってきた」
「ありがとうございます」
　開けても？
　清華が見つめる。

「ああ、構わない」
　紐を緩め、清華が笑顔になる。
「金平糖だぁ」
　色々な色が入った巾着に、清華が笑顔になる。
「ありがとうございます、鏡弥さん。金平糖、大好きなんです」
　うっすらと瞳に涙が浮かぶ。
「大好きか、良かった」
「むかし、父がよく私と母に買ってくれました」
　
　幸せな夢。
　でも、悲しい夢で最後は終わる。

「鏡弥さん。あの日、両親が殺された時なんですけど。皇居では話せなかったことがあります」
「わかった、夕食の後に聞こうか」
「はい」
　
　和え物、味噌汁、香の物に白米に煮魚。清華の作る食事は和洋折衷、毎日違うメニューが作れるほどに種類が豊富だ。
「君は料理が得意だが、いつ習った？この一年近く、同じ物が出た記憶がないが」
「料理長の田所さんが教えてくれました。レシピも、皆が書いてくれました」
「そうか」
「旦那様に美味しいご飯を作るのが、私の夢でした」
　得意と褒めてくれたということは、美味しいということ。
　清華は嬉しそうに笑った。

　食事を済ませ、鏡弥が風呂に入る間に片付けを済ませる。
「清華、湯が冷めないうちに」
「はい」

　湯に入り、清華は寝室に向かう。皇居では誰が聞いているか分からず、話すことが出来なかった。
「鏡弥さん」
「で、話って？」
「はい、あの日――父や母を殺した人の中に、私を見逃してくれた人がいました」
「え」
「私、首領の人に存在を知られてないと思います」
　知っていれば、生きていないはずだ。
「晃嗣様は私の存在を伏せたと言いました。なら、私のことは一部のひとしか」
「なるほど、昭三ではないということか」
「あの人に、頬に傷はありませんでした」
「傷？」
「揉み合ううちに付いたんじゃないかと。父は御前自衛だったくらいですから」
　あの傷は、簡単には消えないはずだ。
「わかった、その事も含めて父に調べてもらおう」
「はい」
　鏡弥に口付けられる。

「ん」
「清華」
　押し倒され、帯がほどかれる。
「あの、明かりを」
「ああ」
　明かりが消され、部屋が暗くなり、清華は目を閉じた。