身代りの花嫁と軍服のこじれた初恋

身代わり花嫁と軍服のこじれた初恋

三十六話『永遠の誓い』

　神社には、赤ん坊を連れた夫婦も何組かいた。
「ーーーいいなぁ」
　清華は思わず呟いた。
「鏡弥さんに似た、男の子とか」
「清華に似た女の子のほうがいい」
　鏡弥の言葉に、清華は紅くなる。
「オレに似た男の子じゃ、清華が大変だ」
「なんで、頭が良いからですか？」
「いや、わんぱくだから、きっと手を焼く。それに―――」
「それに？」
　清華を抱き寄せる手に、力が込もる。
「オレが妬く」
　ふ、と清華が笑った。
「自分の子ですよ」
「それでも、嫌だ」
「あはは」
　　
　きっと、幸せな光景になる。鏡弥に似た息子と、自分に似た娘が駆け回る庭。
「早く、欲しいです」
　清華は呟いた。

　お参りの帰り、清華と鏡弥はカフェに寄った。
「飲み物は紅茶にするか？」
「いえ、鏡弥さんと同じ物がいい」
「珈琲か、苦いぞ」
「大丈夫です」
　
（今日は私の十九の誕生日。だから、少しだけ背伸びして）
　それまで珈琲を飲みたいと思ったことはなかった。
「お待たせしました」
　ウェイターが珈琲を運んだ。

「ほら、ミルクと砂糖」
　鏡弥が差し出すが、清華は首を振る。
「大丈夫です」
　清華はカップに口をつけた。

　――――苦い。

「にが」
　涙があふれる。フルフルと震え、清華は苦いと訴える。
「言わんこっちゃない」
「苦ーい」
「ほら、ケーキ」
　生クリームがたっぷり載せたシフォンケーキが、清華の前に出される。

「――――あまい」
　清華が笑顔になる。
「無理するな」
「だって、鏡弥さんの隣にいて、恥ずかしくない女性になりたいですから」
「背伸びするのが大人だとは思わない」
「う」
「自分にあったやり方があるだろ」　

（初めて飲んだ珈琲は、私には苦すぎて薬のようだった。目の前にある幸せは夢ではないと教えてくれる、幸せの薬だった）

「少し、寄り道するが構わないか？」
「はい」
　清華が頷いた。
　
　鏡弥は町の片隅にある、小さな教会に清華を連れてきた。
「きれい」
　ステンドグラスが木漏れ日に輝いていた。
「清華、十九の誕生日おめでとう」
「！」
「改めて誓う。オレは生涯、清華を愛し続けると」
「ご存知、だったんですか？今日が、私の誕生日だと」
「妻の誕生日を忘れる夫がいるのか？」　　　　
　優しく笑う鏡弥に「ずるい」と、清華は俯く。鏡弥が膝をついた。
「愛している、これからも傍にいて欲しい。いて下さい」
「―――はい」
　涙が流れ落ちる。

「清華」
　涙を拭われる。
「鏡弥さん」
　もう、何度目か分からないほど交わした口付けに、涙が止まらなかった。
（永遠に続いて欲しい、そう思える数秒だった）