小公爵様、就寝のお時間です ～没落令嬢、不眠の幼馴染の睡眠記録係になる～

第2話 睡眠記録係、小公爵様の安眠に奔走する(１）

「小公爵様、おはようございます。朝ですよ」

　アリシアは天蓋の内側から聞こえる寝息の変化に、テーブルに並べたカップふたつにハーブティーを注ぎ、ランプを灯した。

　一か月前の運命の日。あの後、ドレスの採寸と新しい部屋の用意がされ、諸々の書類の記入と瞬く間に婚約、結婚と話が進んだ。数日後には仮の妻になって今に至る。

「ふぁ……おはようアリシア」

　欠伸交じりの声と共に天蓋が細い指で開かれる。
　純白のふかふかから体を起こしたフィルが微笑み、カップに口を付ける姿は妖精のよう。
　数年ぶりの再会にアリシアも当初こそどう接すればと戸惑ったが、穏やかな様子は変わらず、程なく緊張は解けていった。

　アリシアは早速、クマの濃さ、布団のずれ具合、額に手を当て体温チェックして記録用ノートに書きこむ。
　天気は晴れ、室温２２度、湿度そこそこ、睡眠時間……朝３時から7時まで。昨夜の寝言……「なし」。顔色、昨日よりは良さそう。

「今日もよく寝れたよ、ありがとう」

　成長につれ落ち着いていた不眠はここ３カ月で急激に悪化し、２時間続けて寝られたら幸運という状態。アリシアとの再会時も疲労の限界だったそうだ。
　それが見守りを始めてから少し長くなった。呻き声が時折天蓋から漏れるものの、今日は何事もなく４時間も寝られた。ものすごい進展と言っていい。

「そろそろ窓のある部屋に移りませんか？　朝日を浴びてお散歩をして」
「……君が言うなら、そうしようかな」
「良かった。落ち着かなければすぐ戻しましょうね」

　匿われている、夢見が悪いせい、呻きや予言を聞かれないため。どれが理由でも、四六時中、この暗い部屋で臥せっているのは心にも不健康だ。

「でも、寝ようと焦らないでいいですよ。弟妹なんてあらゆる手を使っても起きていたがって――そもそも布団で大人しくしてないんです。ベッドにいらっしゃるだけで偉いですよ。……あの、大丈夫ですか？」

　頬が少し赤くなったかなと顔を窺うと、ついと視線でベッドの隣を示された。

「……お茶、ここで一緒に飲まない？　奥さんなんだから」
「いえっ、これが正しい距離ですっ。奥様に託されたのは、妻とは名ばかりの睡眠記録係ですから！」

　つまり夫人の結婚の提案は、「寝室にいて不自然でない」が一番の理由で結婚は手段でしかない。添い寝係でなくて良かった、とは心底思ったが。
　アリシアは急いで、彼にとっては目覚めの、自身にとっては仮眠前の一杯を飲み干した。

「そうだね……巻き込んでごめんね。『奥さん』が予言だと母が勘違いをして」

　夫人が結婚を勧めた、二番目の理由がそれだ。

「すぐに誤解は解けますよ」
「でも昔から、君が側にいると安心してよく眠れるのは本当なんだ。この羊も留学に持って行った」

　枕元の、くたくたの羊のぬいぐるみをひと撫でする。
　５歳くらいの頃、怖い夢を見て眠れないと言うのでプレゼントしたものだ。実際、伯爵家でうたたねの最中に叫んで起きる姿を何度も見たことがある。

「悪い夢を食べてくれるんだったね」
「子供の思い付きです」

　指を針で刺しながら作ったそれは、今見ると縫い目がガタガタで恥ずかしい。「ずっとお守りにしてたからね」と言われれば肩をすぼめる。

　お茶を飲み終えたフィルは公爵夫妻から頼まれている、わずかな仕事に取り掛かった。
　サイドテーブルに積み上がった手紙に目を通していけば、みるみるうちに表情が曇っていく。

「いくつかは王太子の側近の名前だ。留学先から姿を消せば露見するのも時間の問題だったね。
　ここ数年彼らの興味は専ら、王太子の子がどちらに産まれるか――自分で何とかできるものを視て欲しいだなんておかしいね」

　王太子には妃の他に愛妾がいるとの噂は、アリシアも耳にしたことがある。

「予言を夢で視るのは家族の秘密ですよね？」
「お祖母様は起きて視ていたから。間違いでも、そう思わせておいた方が危険が少ないかなと。
　困ったね。後で伺うとだけ伝えておこう」

　手紙を除け、別の手紙を手にする。

「母の友人からの相談は――うん、きっと失せ物は彼女の、無断借用が好きな甥の手元にある。確か趣味のクリケットで賭け負けていたし。
　こちらの子爵夫人の相談は……その場に鏡があったはず」

　絹のように柔らかい雰囲気と声が、こういう時は少しだけぴんと糸を張るようだ。
　彼に直接でなくとも、予言をあてにしているのかどうか、しばしば相談事が持ち込まれるらしい。

「本当に予言ではないんですか？」
「お祖母様も似たようなことをしていたそうだよ。僕のは単に記憶力と可能性の検討だけどね」
「私にもよく助言をくれましたね」

　アリシアが何かを失くしたり困った時には、いつも的確なアドバイスをくれた、と思い出す。
　近所の子供と揉めた時も、言われた通りにしたら相手の態度が柔らかくなった。
　母の葬儀でも、弟妹たちの前だと我慢していたら、泣いてもバレない場所に連れて行ってくれた。

「あ、でも誤解しないで。君には義理じゃない」

　彼は微笑むと、また手紙に軽く目を通し始める。

「それと予言は、夢は見ても忘れることがあるから、原因を除くために寝言を記録することになったんだろうね。母は力なんてない方がいいって考えている」

　彼が手紙を分類し終えたのを見届け、アリシアは立ち上がる。

「朝食とホットミルクをお持ちしますね」
「食事は後にして、昔みたいに羊を数えてよ。声を聞いていたら眠くなってきた」

　フィルがまた布団に潜り込むので、アリシアは椅子を寄せて腰かける。

「私で宜しければ。……羊が一匹、羊が二匹……」

　かつて亡き母親が語ってくれたように。体力の限界でソファに倒れ込んだ彼にかつてしたように。
　ゆっくり羊を数えていくと、細い指がそっと伸びてきて、肩口で揃えたふわふわの巻き毛に触れた。

「……覚えてる？　眠れるまで１万匹も数えてくれたこと。君の声は優しくて、黒毛の羊みたいで……」

　うとうとと、フィルの声に眠気が混じり始めて瞼が閉じる。
　ほっとしたアリシアが顔を少し近付け、おやすみなさいと呟いた時――突然扉がバン、と開いて侯爵夫妻が雪崩込んできた。

「――起きたかフィル！」
「あなた、静かにしてください」

　ぱっちりと目を開いてしまったフィルの顔がいつもより近くて、アリシアはばっと体を起こし、慌てて壁際まで退き礼を取る。

「小公爵様はただいまお休みのお時間です」

　お邪魔をしてごめんなさい、と嬉しそうに夫の腕を引っ張る夫人だが、夫たる公爵は手の中の立派な封書を掲げてみせた。
　飾らない人柄は知っているものの、きっちり撫でつけた髪と肩書きに違わぬ風格を前にして、羞恥と緊張とで膝が震える。

「王太子殿下の既知から、会いたいとの手紙だ」
「……恐れながら今は小公爵様のご健康に関わります」
「息子への忠義は大したものだが、これは我が義娘むすめ、フィル・ドーソン夫人――君宛てだよ」

　アリシアが目を丸くして固まると、布団が跳ねのけられる。
　慌てて駆け寄り、床に降りたフィルのふらつく背を支える。服の上からでも分かるほど頼りなく、勉強一筋のすぐ下の弟より細いくらいだ。

「ありがとう。……お父様、それはつまり殿下から僕への脅迫状でしょうか」
「お前には依頼の手紙が届いているはずだがね」

　おっとりとした口調で尋ねるその声は、アリシアが握る封筒の上から添えられた指と同じくらい、冷えていた。

「なるほど」

　彼はサイドテーブルの「後処理」の手紙の山から膨らんだ一通を再び手に取り、封を開けた。中から、便箋が一枚と紐状の羊皮紙が現れる。
　羊皮紙には意味のない文字の羅列が書かれており、しかも徐々に字間が離れていく奇妙なものだった。

「……どちらの女性からの手紙なのか、予言して欲しいそうですよ」