堅物侯爵令息から言い渡された婚約破棄を、「では婚約破棄会場で」と受けて立った結果

有沢楓花

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婚約破棄裁判の開始

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　一週間後の夕方、婚約破棄会場の外に使用中の札がこっそりとかけられた。
　傍聴席にはカインとその婚約者のふたりだけ。校舎の端にあるため通りがかりに見に来る生徒は他にいなかった――誰も口外しなかったから。人目を集めたい場合には、たいてい本人が宣伝するのだ。

「いやあ、今になって婚約破棄を言い出すと思わなかったよ、テレンス？」

　オリアーナは最奥のまるで裁判官席のような教卓の向こうから、教室中央に立つテレンスに声をかける。命令を待つ騎士のような風情、こんな場所でも絵になる。
　テレンスから１メートルは距離を置いてミルドレッドも立っていたが、彼女は平凡過ぎて距離も遠すぎて、他人にしか見えないなと冷静に考えた。

「……」
「返事は、テレンス？」　

　ミルドレッドは、きっとオリアーナの揶揄では表情を変えないだろうと思っていたが、彼は意外にも柳眉をひそめた。

「もう互いに子供ではない。妻となる人以外にその名で呼ばれたくはない」
「だってさ、ミーちゃん」
「その名で彼女を呼ぶな。……全ての生徒は紳士淑女として扱うべきだ、と校則にある」

　彼の言い分では婚約者も単なる女生徒のひとりの扱いだ。淑女らしい扱いをしてもらったかはなはだ疑問だけど――とミルドレッドは思った。が、一理ある。

「確かに立会人が馴れ馴れしいのは、風紀委員会への信用を損ないます」
「先輩、立会人が煽らないでください」

　ミルドレッドと、傍聴席のカインから指摘が飛ぶと、オリアーナは「ついつい、ごめんね」と笑う。
　
「……じゃあ、二人とも席について」

　オリアーナの言葉で二人は背を向け合って反対方向に動く。
　立っていた中央のスペースを挟んで両側に長机が用意されており、二人はそれを回り込んで向かい合った。
　テレンスの方は学院の制服をピシッと着こなし、騎士見習いらしい無駄のない動きには威厳がある。
　が、ミルドレッドも今日は負けていない。手に、気合を入れるための扇を持っている。少々重いのは、風紀委員会用の骨が鉄でできた特別製だからだ。それを開くと口元を隠した。

「……双方、名乗って」
「テレンス・エインズワース、高等部二年」
「高等部二年のミルドレッド・ファラーと申します。風紀員会で副委員長をしております」

　双方を一瞥してから、オリアーナはテレンスを見た。

「婚約破棄を申し出たのはテレンス・エインズワースさんで間違いないね」
「……ああ」
「ああ、でなくはい、と言ってもらおうかな、エインズワースさん」
「……はい」
「うん、いいね。……まずは婚約破棄をした理由を書類に記載することになっている。聞かせて欲しい」
「婚約破棄したいからだ」

　無表情の即答。ミルドレッドも、傍聴席のカインとその可愛らしい婚約者も秒で無表情になる。
　そしてオリアーナも、即無表情で言葉を返した。

「理由になってないなあ」
「婚約破棄が目的だ」
「知ってると思うけど……婚約は契約、責任が発生するからね？　一方的な要求なら慰謝料も。相手や両家に迷惑かけてまで婚約破棄したいほどの理由が、普通はあるもんなんだよ」
「分かっている……ます」

　テレンスは無表情のまま言い直す。が、

「そこまでして破棄したいとは、不本意な婚約だったということですね」

　ミルドレッドが聞けば、決意を込めて深く頷いた。

「……その通りだ」
「分かりました。では婚約破棄の際に求める条件があれば紙に書いて提示してください。まずそれから検討します」
「話し合いは」
「まどろっこしい言葉のやり取りは不要です。今更何を期待しろと。あくまで私は第三者を通して風紀を守るために受け入れただけです」

　婚約者の体裁を取り繕う必要のなくなったミルドレッドが言い放てば、何故かテレンスは慌てたように口ごもった。

「い……いや、今日わたしが来たのは、第三者を挟んだ上で話し合いをするつもりだからだ」
「ここは条件を整理する場所です」
「君がここを希望したので同意したまでだ。……その、もっと話し合いを」

　まるで彼女が早とちりしたみたいな言い方をする――とミルドレッドは眉をひそめた。テレンスにとっては実際そうなのかもしれないが、そもそも話し合いなどしてこなかったのだから責められるのはお門違いだ。

「あら、エインズワース様ってお話しできるんですね」
「む。……それは、口が付いているからな」
「あまりにお話しなさらないので」
「口の筋肉は確かに衰えがちだが、鍛錬の時は掛け声も出す。……こういった場では仕事と思えば君にも話すことができる」
「仕事」

　ミルドレッドは言い直して、にっこり笑った。
　ついさっき向き合うまではすり減った感情を無にできる、と思っていたが、だんだん腹が立ってきた。

「そんなにお嫌でしたか、気付かず済みません――と言いたいところですが、でしたらもっと早く仰ってくださればいいのに」
「早く、とは。……婚約破棄すれば良いということに思い至ったのは今年に入ってからだ。……君こそ先ほどから雰囲気が違う」

　あのねえ、とオリアーナが口を挟んだ。

「ミルドレッド――こほん、ファラーさんが婚約者に放置されて退屈だろうと、風紀委員会に誘ったのは私だよ。生徒間で何かあったときにきっぱり言えない子なら誘わない」

　口元を扇で隠しながら立つミルドレッドとは逆に、テレンスは長机に手を置いて何かためらうようだった。

「……そうか」
「それで……今年に入って何があったの？　他の人が婚約破棄をしているから？　小説にでも影響された？」
「多いから目立たないだろうという気持ちは多少あったが、それは関係ない」
「婚約者が嫌いになる何かがあった？」

　テレンスはきっぱりと首を振ってから傍聴席のカインに目を向けた。

「ありません。ただ、そこの後輩とはずいぶん親しげに話したのを見たのが、大きなきっかけではありましたが――」
「――異議があります！」

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