はじかのっ！ ――伝右衛門夜話

（四）残月黒

　信玄の主だった家臣は、本領にある城や屋敷とは別に、躑躅ヶ崎館の南側にそれぞれ屋敷を構えている。

　もちろん、加藤家も屋敷があり、数名の家臣が居留守役として詰めている。

　ただし、あくまでも加藤家のための屋敷であって、奥近習として基本的に躑躅ヶ崎館で起居している弥五郎は、非番の際の身の置き場所として、たまに間借りをする立場にすぎない。

（やはり、使番となれば。良き馬が欲しいもんだな）

　弥五郎は、屋敷に入るや、ふと思い立って真っ先に厩舎に足を向けた。

　使番の役目をこなすには、ともかく馬が必須である。

　今、弥五郎が用いている馬は個人所有ではなく、加藤家の馬を必要に応じて借りる立場であった。

　いずれも手入れが行き届き、悪い馬ではない。

　しかし、使番となればかなりの長距離を単騎で駆けさせる必要も出てくる。

　仮に、どれか一頭を譲り受けたところで激務に耐えられるか、いささか心許なかった。

　なにしろ、替え馬を伴って行くわけにもいかないのだ。

「おおっ」

　そんなことを考えていた弥五郎が思わず声を上げて立ち止まったのは、厩舎の中に、これまで加藤屋敷では見かけなかった黒駒が一頭、増えていたからだ。

　だが、特徴的な額の流星には見覚えがあった。

　他でもない。
　川中島の合戦において、信玄の本陣に突入してきた騎馬武者と対峙した際、その武者がまたがっていた馬の流星だ。

「あの折の馬じゃねえのか、お前。なんでこんな場所にいるんだ。おい、俺が判るか」

　弥五郎は半信半疑でそう呟きつつ、黒駒の馬体を観察しようと厩舎をのぞき込む。

　もちろん、馬に人間の言葉が通じるはずもない。

　だが、馬には人間の区別を付けられることもまた、弥五郎は知っている。

　黒駒も、突然近づいてきた人間に向けてじっと視線を向けている。

　見惚れるような美しい毛並みで、いかにも駿馬といった様子である。

「若、お戻りでござりましたか。このようなところで何をなされておられますか」

　時を忘れて見入っている弥五郎の背後から、不意に声がかかった。

　弥五郎が振り向くと、加藤屋敷の留守居役の中で唯一、弥五郎付の家臣である町田新左衛門が困り顔で控えていた。

　基本的に奥近習として躑躅ヶ崎館で起居してきた弥五郎はもっぱら、この町田新左衛門から加藤家の近況を知る形になっていた。

　もちろん、上野原城の加藤家にも、弥五郎の動向は新左衛門を通じて伝わることとなる。

「おお、すまねぇ。皆に伝えねばならぬことがあって、戻ってきた。それはそうと、この黒駒はどうしたんだ」

「先日、買い求めたばかりの馬にござる。名がなかったため、残月黒と我らは呼んでおります」

　残月黒なる名前の由来が、流星と呼ばれる額の毛が偃月のような形状をしているためだと、問わずとも知れた。

「名が無い、とはどういうこった」

「元は上杉方の軍馬であったらしいのですが、先の合戦の後、乗り手を失って彷徨っていたのを目ざとい馬商人が捕らえ、売りに出されておりました」

　合戦場には、手負や討死した者が取り落した武具や、首なしの遺体が身に着けた甲冑などが遺棄されるのが常である。

　そういった武具は、地元の住民が目ざとく拾い集めて自らの持ち物にしたり、商人に売りつけたりする。

　馬についても同様である。

　川中島の合戦においては、戦さの後に戦場に残ったのは武田勢であったから、上杉勢は打ち捨てられた武具や馬を回収する余裕はなかったことになる。

　商魂たくましい馬商人が捕らえたという話は納得できるものであったが、弥五郎が手傷を負わせた騎馬武者が、いかなる理由で馬を乗り捨てたのかは知る由もない。

　あるいはあの騎馬武者には思いのほか深手を負わせており、戦場から離脱したのちに鞍にまたがっておれずに落馬したのかもしれない。

「しかし、これほどの馬はそう居るもんじゃないぞ。戦場の拾いものとは申せ、さぞ値が張っただろうに」

　弥五郎にしても加藤家の懐具合を深刻に考えている訳ではないが、つい尋ねてしまう。

　だが、新左衛門は首を横に振った。

「それが、この馬には焼印が見当たりませぬ。それゆえ、このような見事な駿馬ながら、格安でござりました。正しい馬齢も判りませぬが、馬商人曰く、四歳馬ではないかという見立てでござる」

　通常、売買される馬には産地や牧を示すための図案の焼印が琵琶股、すなわち後ろ脚の付け根に捺されている。

　だが、残月黒と称されるこの馬には、それらしい焼印がないのだという。

　なお、馬の年齢は歯の生え具合で見分けられるため、見る者が見ればわかるとされる。

「黒毛の中に埋もれているとかじゃねぇのか」

　弥五郎は素朴な疑問を抱くが、新左衛門はまたも首を左右に振った。

「いえ、随分と確かめましたが、どこにも見当たらぬようで。それゆえ、どこで生まれたのか、元が誰の持ち主だったのかといった来歴はおろか、正確な馬齢すら判らぬ有様まで」

「ふうん。左様なこともあるのかねぇ」

　弥五郎は思わず首をひねり、あらためて残月黒の馬体に目を向けた。

　焼印がないということは、野生馬を捕らえて軍馬に仕立てたということになる。

　そのような事例が皆無とは言わないが、このような端正かつ人馴れした馬が野生の出などとは早々ある話ではない。

「あっ、いけねぇ。本来の目的を忘れるところだった。新左衛門、悪いが急ぎ皆を広間に集めてくれ。俺も着替えを済ませてすぐに行くからよ」

「承知仕ってござる」

　新左衛門は、踵を返して一足先に屋敷に駆け戻る。

　弥五郎は名残を惜しんで残月黒に一瞥をくれてから、屋敷の玄関口に向かって足を向けた。



　弥五郎は屋敷の広間に集まった留守居役の家臣を前に、信玄より使番を拝命したことと、初鹿野家に婿入りすることになった旨を伝える。

「まずは、めでたきことにござりまする」

　加藤家の家臣の間に、さほどの動揺はない。

　嫡男でない弥五郎が奥近習として抜擢された時から、他家の名跡を継ぐ可能性は少なからず認識されていた。

　よほど抜きんでた功績がなければ、弥五郎のような末子は家を興して別家を立てるなど思いもよらない。

　独り立ちしたければ、他家の養子となるぐらいしか選択肢はないのだ。

「部屋住みの身にすぎぬ俺に、皆よう尽くしてくれた。あらためて礼を申す」

　上座に座った弥五郎の珍しく殊勝な言葉に、家臣たちは一応かしこまって頭を下げる。

　だが、それだけで終わらないのが弥五郎である。

「そこで、だ。餞別として残月黒を譲ってもらえねぇか。あれは、いい」

　弥五郎のあからさまな要求に、留守居役の家臣たちは顔を見合わせて眉を顰める。

「あの馬は、いずれ折を見て上野原に送る手はずとなっておりまする。殿の許しも得ずに、勝手にお渡しする訳にも参りませぬ」

　迷惑そうに応じる家臣を前に、町田新左衛門が弥五郎の肩を持つ形で助け舟を出す。

「いや、ここは一つ、曲げてお譲りいただきたい。此度、使番のお役目を与えられた弥五郎様の引き出物に、駿馬の一頭も用意できぬとあっては当家の名折れにござろう」

　その後、しばらくやりとりが続いたが、けっきょくは弥五郎が押し切る形で、残月黒を譲り受けることになった。



「先ほどの後押し、助かった。すまねぇな」

　広間でのやりとりの後、弥五郎は己の部屋に新左衛門を呼び出して謝辞を伝えた。

「あれしきのことはなんでもござりませぬ。それよりも若の此度の婿入り、それがしは残念にござります」

　町田新左衛門は、そう言葉を漏らして嘆息した。

　弥五郎にも、新左衛門が残念がっている理由は判る。

　元々、嫡男でない子の傅役など、見返りの大きい役目ではない。

　決して景忠や他の弥五郎の兄弟の不幸を願っていた訳ではないだろうが、弥五郎が跡継ぎに選ばれたなら、その傅役は腹心として引き立てられる可能性が高い。

　わずかな可能性に期待して付き従っていたものの、こうして他家に出されてしまえば関係は断たれてしまう。

「まあ、そう気を落とすなよ。俺も、出来るなら新左衛門を連れていってやりてぇが、そうもいかんだろう」

　女婿として迎えられた者が、実家から連れてきた家臣を重用するような振る舞いは、家中が割れる元である。

　弥五郎としても、わざわざ軋轢を生じさせる横紙破りは出来ない。

「承知しております。無理は申しませぬ」

「これまでよう尽くしてくれたな。あらためて礼を申す。これからも加藤家のため、しっかり働いてくれよ」

「もったいなきお言葉にござりまする」

　町田新左衛門は顔を伏し、やがて言葉を詰まらせて感涙する。

（見知らぬ家に上がり込んで苦労するよりも、我が兄を裏方として助けてくれるほうが身の丈にあっておろう）

　町田新左衛門は、内向きの役目はそつなくこなす男であるが、戦働きにはあまり期待できない、と弥五郎は見ていた。

　冷酷なようだが、不協和音を承知で、すべてを曲げてでも連れていきたいとまでは思っていなかった。

　弥五郎が醒めた計算を胸の内でしているとは露知らず、当の町田新左衛門の涙は、しばらく止まることがなかった。