「君を抱くつもりはない」初夜に拒絶した公爵様、身代わりの後妻（私）が姉の忘れ形見を守り抜く間に、なぜか執着が始まっています？

ナタリーの悪意

　　ステファニーは涙を拭い、立ち上がった。
　手帳には、ナタリーが毒薬を隠している場所の推測や、主治医ロベルトとの密会場所についても記されていた。フィオーラは死の直前まで、いつか誰かが自分の仇を討ってくれることを信じ、その道標を残していたのだ。

　その時、離宮の入り口の方で物音がした。

　ステファニーは素早く手帳を隠し、表情を殺した。
　現れたのは、ナタリーだった。彼女は勝ち誇ったような笑みを浮かべ、手にトレイを持っていた。

「あら、奥様。こんな埃っぽいところで何をしておいでですの？ 旦那様から、貴女が寂しくないようにとお夜食を預かって参りましたわ」

　ナタリーが置いたトレイの上には、湯気を立てるスープがあった。
　ステファニーは、ナタリーの目を真っ直ぐに見つめ返した。

「パトリック様が、私に？ それとも、貴女が勝手にお持ちになったのかしら」

「ふふ、どちらでもよろしいではありませんか。冷めないうちに召し上がれ。……フィオーラ様もね、このスープが大好きでいらしたのよ。最後の方は、これしか口にできなかったけれど」

　ナタリーの声は、毒蛇が這うような粘り気を持ってステファニーの鼓膜を打った。
　彼女は今、暗に「姉と同じように死ね」と告げているのだ。パトリックの目を盗み、隔離されたこの離宮で、ステファニーを仕留めるつもりなのだろう。

　ステファニーは、兄から預かった銀のナイフを、ポケットの中でそっと握りしめた。

「ナタリーさん。貴女は、自分が勝ったと思っているのね」

「あら、勝負なんて。私はただ、公爵家にあるべき秩序を取り戻しただけですわ。……さあ、召し上がれ？」

　ナタリーは、ステファニーがスープを飲むのを、期待に満ちた目で見守っている。
　ステファニーはゆっくりと椅子に座り、スープの器を引き寄せた。そして、わざとらしくスプーンを落としてみせた。

「あら、いけない。……ナタリーさん、代わりのスプーンを持ってきてくださる？」

「……。ちっ、手間のかかる方ですね。少しお待ちを」

　ナタリーが舌打ちをして部屋を出た瞬間、ステファニーは懐から銀のナイフを取り出し、その刃をスープに浸した。

　一瞬だった。
　美しく磨かれた銀の刃が、触れた部分から禍々しい黒紫色に変色していく。

「……！」

　言葉が出なかった。これほどまでに露骨な毒。
　フィオーラには少しずつ、気づかれないように。だが、邪魔なステファニーには、一刻も早く消えてもらうために、致死量を盛ったのだ。

　ステファニーはすぐさまスープを窓の外の植え込みに捨て、器を空にした。
　そして、急いで元通りの表情を作り、戻ってきたナタリーを待った。ナタリーが戻った時、空になった器を見て、彼女は満足そうに口角を上げた。

「お口に合いましたかしら？」

「ええ、とても……温かかったわ。お姉様の最後を思い出すような味でしたわね」

　ステファニーの言葉に、ナタリーは一瞬だけ怪訝そうな顔をしたが、すぐに背を向けて去っていった。

　扉が閉まった後、ステファニーは激しく波打つ胸を押さえた。
　恐怖はある。しかし、それ以上に「証拠」を掴んだという確信が、彼女を強くさせていた。

「お姉様、見ていて。……明日の夜会、パトリック様が私を追い出すために開くあの場所で、すべてを終わらせます」

　ステファニーの瞳には、かつての平凡な令嬢の面影はなかった。
　姉の遺志を継ぎ、愛する者を守る「公爵夫人」としての覚悟が、そこには宿っていた。
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