可哀想な令嬢？いいえ、私が選ぶ側です 〜悪役令嬢で上等よ〜

公爵令嬢の帰還と秘密の研究室

　夜会会場を後にした私の背中には、嘲笑と困惑の入り混じった視線が突き刺さっていた。

　エドワード王子の「僕を失望させないでくれ」という言葉が、呪いのように耳の奥で反響している。
　けれど今の私――中田ひよりの心を占めているのは、絶望ではない。本物のルクレツィアが受けてきたであろう仕打ちに対する怒りと、研究職としての分析だった。

（……足首は捻挫、右頬の裂傷は深さ一ミリ程度。止血はしているけれど、この世界の衛生環境で放置したら化膿するし、何より傷跡（色素沈着）が残るじゃないの！）

　迎えの馬車に乗り込むなり、私はドレスの裾を躊躇なく捲り上げた。

　ルクレツィアの記憶によれば、公爵邸には彼女に味方する者はいない。母を亡くし、父公爵は後妻を迎え、その連れ子であるユーリが義理の弟として今の公爵家を牛耳っている。

「……お嬢様？ その、お怪我を……」

　唯一、馬車に同乗していた若い侍女のマーサが声をかけてきた。

　彼女はルクレツィアの母の代から仕えている侍女テレサの娘、数少ない「中立」の人間だ。

「マーサ。屋敷に着いたらすぐ、私の部屋に清潔な蒸留水と蜂蜜、それから庭に生えているアロエに似た多肉植物を用意して。薬棚にある高純度のアルコールも忘れずにね」

　私は一拍置いて、淡々と続ける。

「それから――捻挫の応急処置用に氷と清潔な布。湿布にはハッカを使うわ。葉を刻んで蒸留水と少量のアルコールで抽出して。ニッキはまだ不要よ。腫れが引いてから」

　まるで当たり前の手順を指示するかのように、私は言い切った。

「えっ……？　ですが、お医者様をお呼びしないと……」

「医者は不要よ。……あんな、傷口を焼いて塞ぐような野蛮な治療は受けたくないわ。足だって、どうせ念入りに診察された挙げ句、包帯を巻かれて『安静に』で終わりでしょう」

　ルクレツィアの記憶にあるこの世界の治療は、あまりに原始的だった。私は現代日本の化粧品開発者だ。成分の配合、浸透圧、保湿の重要性を誰よりも知っている。

　公爵邸に到着すると、玄関ホールには義弟のユーリが先回りして待ち構えていた。

（ ちょっと！そんなに早い馬車があるなら、当然こちらに回すべきでしょうに！まったく……）

　彼はエドワード王子の側近の一人として、アリス男爵令嬢に心酔し、義姉である私を「家柄を盾にする傲慢な女」と蔑んでいる。

「義姉上。……本当に無様ですね。殿下から婚約破棄を言い渡されるだけでなく、あんな騒ぎを起こすなんて。父上には僕から報告しておきます。貴女はしばらく、離れの古い納屋にでも引きこもっていてください」

　ユーリは端正な顔を歪めて冷笑した。

「……そう。ありがとう、ユーリ。願ってもないわ」

「は……？」

「その納屋の使用を、正式に許可してくださるのね。なら、今日から私はそこを拠点にするわ。お父様への報告……よろしく頼むわね」

　そう告げながら、私はこれ以上ないほど余裕に満ちた笑みを浮かべた。

「それから――ギルバート様の証拠書類に記載されていた内容だけれど。『貴女がアリス嬢の教科書を破り、毒を盛ろうとした罪』……だったかしら」

　私は、ほんの一瞬だけ視線を伏せる。

「事実無根の捏造よ。…… 貴方たちは、私を、なめているの？」

　そこで言葉を切り、口元に冷笑を浮かべる。

「公爵令嬢の私が、男爵令嬢ごときに、自ら手を汚すと本気で思っているの？本当に誰かを消したいのなら……そんな回りくどいことはしないわ」

　一拍。

「消すなら、個人ではなく……家ごとに決まっているでしょう？」

　それは、これまで気弱で従順だったルクレツィアからは想像もできない、悪役令嬢そのものの、感情を削ぎ落とした表情と声音だった。

　私は驚愕に目を見開くユーリを一瞥しただけで、構わず踵を返した。痛む足を引きずりながら、自分の部屋へと向かう。

　今の私にとって最優先なのは、誰にも邪魔されない「研究室ラボ」を確保すること――ただ、それだけだ。

　自室に戻り、マーサが用意した道具を机の上に静かに並べる。

　鏡に映った自分の顔を見る。右頬の傷は痛々しいが、それでもこの“ルクレツィア“という素材は素晴らしい。
　肌のキメの細かさ、角層の水分保持能力の高さ。現代日本でこれほどのアセットを持っていたら、一回数万円のエステなんて不要なレベルの天賦の肌だ。

「……絶対に、跡は残さない」

　私は手際よく作業を始めた。

　まずは傷口の洗浄。それから、アロエに似た植物から抽出した粘液に、蜂蜜を混ぜ合わせる。
　蜂蜜には殺菌作用と保湿作用がある。さらに、この世界に存在する「魔力」を帯びた水を使うことで、成分の浸透率が異常に高いことに気づいた。

「これ……ひょっとすると、現代のナノカプセル技術以上の浸透速度があるんじゃない？」

　指先から僅かに漏れ出る魔力を調整しながら、私は自家製の「即席・修復ジェル」を作り上げた。

　それをそっと頬の傷に塗布する。

　ひんやりとした感覚が熱を持った肌を鎮め、魔力が細胞を活性化させていくのが分かった。

「ふう……第一段階は完了ね」

　次に、ルクレツィアは静かに床に座り、先ほどマーサに用意させた湿布の材料を前に広げた。

　まず、清潔な布で氷を包み、捻挫した足首に軽く当てる。冷たさが皮膚を伝わり、腫れと鈍い痛みをじわりと抑えていく。ルクレツィアは眉一つ動かさず、布の位置を微妙に調整する。

　続いて、ハッカの抽出液を別の布に浸し、患部を覆うように当てた。メントールの香りが微かに鼻をくすぐり、清涼感が痛みを一瞬だけ和らげる。アルコールで消毒した手で布を丁寧に巻き、軽く圧迫して固定。巻き方の強さを確認しながら、血流が滞らないよう細心の注意を払う。

　さらに、炎症を抑えるために周囲にアロエジェルを薄く塗布する。柔らかな緑の光沢が肌に広がり、患部の熱を和らげるようだ。炎症が緩和した頃に、ほんの少量だけニッキの抽出液を滴下し、血流を促す。シナモン特有の甘くも鋭い香りが鼻腔に届き、ルクレツィアの集中力を一層引き締める。

　処置を終えた後も、ルクレツィアは足首をそっと支え、腫れや痛みの変化を静かに観察する。冷たさと香り、軽い圧迫の感触が交錯する中で、彼女の手は迷いなく、無駄なく、完璧なリズムで次の動作へと移るのだった。

　一息ついたところで、ふと、女神エリシエラの言葉を思い出した。

『そなたの知識――美を司る技術で、この乙女を救ってやってくれぬか』

　あの子――本物のルクレツィアが絶望した理由は、誰にも「彼女自身」を見てもらえなかったことだ。
　ただ「完璧な公爵令嬢」というガワだけを求められ、それが汚れた瞬間、全員から切り捨てられた。

「なら、見せつけてあげるわ。悪役令嬢、上等じゃないの。だてにラノベを読み漁ってきたわけじゃないってこと、思い知らせてやるわ」

　私は唇の端を吊り上げる。

「ルクレツィアのガワを、誰よりも磨き抜く。その中身を、誰よりも強くする。そうすれば――誰も、文句なんて言えなくなるでしょう？」

　私は立ち上がり、窓の外へと視線を向けた。夜の帳が下りた高台の公爵邸から、王都の街並みが広がっている。

　ひと月後には、隣国の使節団を迎える建国記念パーティーがある。

　エドワード王子は、そこでアリスを正式な婚約者にするつもりはないだろうが、彼女をエスコートして隣に立たせるつもりだろう。それは公の場で彼女を「特別」だと宣言するに等しい。

「……カイル。貴方は私を突き飛ばし、この肌に傷をつけた。オーウェン、貴方は私に売るドレスはないと言ったわね」

　私は不敵に笑った。
　
「ひと月。この ひと月で、私はこの世界の『美の概念』を書き換える」

　私はマーサを呼び寄せた。

「マーサ、追加でリストを。……ローズマリー、ラベンダー、それから良質な油脂――鯨油か、なければ高品質な馬脂を持ってきて。あと、公爵家の地下にあるという『魔力銀ミスリル』の乳鉢も必要ね。それから、リード商会の大口取引先リストも入手したいの。裏ギルドに面会の申し入れをしてちょうだい。」

「お、お嬢様……一体、何をなさるおつもりで？」

「決まっているわ。……『逆襲の美容液』を作るのよ」

　中田ひより、28歳。
　かつて社内で「成分の鬼」と呼ばれた私の本気を、この異世界に刻んでやる。
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