可哀想な令嬢？いいえ、私が選ぶ側です 〜悪役令嬢で上等よ〜

払暁の戴冠、真実の再臨

　ジャリー侯爵家が築き上げた虚飾の城が瓦解した翌朝。王都を包んだのは、騒乱の予感ではなく、清々しいまでの静寂と、それに続く爆発的な歓喜の渦だった。

　王宮正門前の広場には、夜明け前から数万の民衆が詰めかけていた。その中には、私が石鹸を贈った孤児院の子供たちや、安価な傷薬で命を救われた労働者たちの姿もあった。

　彼らが手にしているのは、王家への不満を綴ったプラカードではない。私のラボが提供した、安らぎの香り漂うラベンダーの花束だ。

「……準備はいいか、ルクレツィア」

　王宮の控室。鏡の前で、ユリウスが私を呼んだ。

　今日の彼は、裏ギルドの長の黒衣ではなく、王家の象徴である深紅と金の正装に身を包んでいる。銀髪を端正に整え、その胸には王弟派の正統性を示す「青い薔薇」の勲章が輝いていた。
「ええ。理系女子として、ここからは『検証』ではなく『証明』の段階ね」

　私は自室で仕立てた、最後の勝負服――これまでの「真珠色」に、王室の威厳を示す「紺碧」を配合した光学迷彩ドレスの裾を整えた。私の肌は、自作の「フィニッシング・オーラ」によって、もはや人間離れした神々しさを放っている。

　バルコニーへの扉が開かれる。

　現れたのは、十数年の隠遁生活を経て、再び表舞台へと戻ってきた王弟、いや、新王となるべきクロード殿下だった。その隣には、正妃として迎えられるエカテリーナ様が、一点の曇りもない笑顔で立っている。

「――民よ、長く待たせた」

　クロード新王の朗々とした声が広場に響き渡る。

　ジャリー侯爵家の謀反捏造、エドワード王子の廃嫡、そして現王の病による譲位。すべてが法的な正当性を持って民衆に開示された。

「そして。この真実を照らし、我々を闇から救い出したのは――エルヴァイン公爵令嬢、ルクレツィアである！」

　新王が私を指し示した瞬間、地鳴りのような歓声が王都を揺らした。

「ルクレツィア様万歳！」
「聖女様！ 美の女神よ！」

　私はユリウスに手を取られ、バルコニーの最前列へと進み出た。

　眼下に広がる民衆の海。かつてのルクレツィアが誰にも見向きもされず、ただ孤独に震えていたこの世界が、今、私の「知識」と「意志」によって熱狂している。

「ルクレツィア。……君が見せたかったのは、この景色かい？」

　ユリウスが耳元で囁く。

「いいえ。これはただの副産物よ。……私が本当に証明したかったのは、『正しく磨かれたものは、決して汚されない』ということ。……そして、それを支える技術には、国を救う力があるということよ」

　私は民衆に向けて、優雅に、けれど勝利を確信した研究者のように微笑んだ。

　一方、王宮の地下牢では。

　かつて私を「見苦しい」と嘲笑ったエドワードが、身の回りの世話をする者もいない冷たい床で、自身の顔に沈着した「緑色のシミ」を掻きむしっていた。隣の牢からは、アメリアが「美容液を、私に美容液を！」と、かつての面影もない老婆のような声で叫び続けている。

　彼らには、もはや一滴の慈悲も、一粒の成分も与えられることはない。

　美しさを蔑ろにし、他者を踏みにじった者たちにふさわしい、一生消えることのない「汚れ」という名の罰だ。

「……さあ、ユリウス。……これからは、忙しくなるわよ」

　私はバルコニーから室内へと戻り、次のプロジェクトを記した手帳を広げた。

「王立科学院の設立、全国民への衛生教育、そして……隣国との『美の外交』。……不純物を取り除いた後のこの国を、どう合成していくか。……私たちの本当の研究は、これからよ」

　ユリウスは私の手を取り、その甲に深く、誓いのキスを落とした。

「ああ、王太子妃。……いや、僕の導き手。……君のレシピに従おう。永遠に」

　中田ひよりの「異世界美容革命」は、今、一介の令嬢の復讐劇を超え、王国の未来を創り出す国家プロジェクトへと昇華した。

（見ていて、ルクレツィア。……貴方が死ぬほど嫌いだったこの世界は、もうどこにもないわ。……最高にクリアで、最高に美しい世界を、貴方に捧げるわ）

　窓から差し込む朝日は、新時代の「純度」を象徴するように、一点の曇りもなく輝いていた。
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