身勝手な王女の騎士様、離縁して差し上げますわ。えっ！なぜ泣きそうな顔で私を抱きしめるのですか？

白い結婚の提案

ら出たのは、最も彼を絶望させる言葉だった。

「ですから、約束しましょう。……私たちは、形だけの夫婦でいましょう。この家では貴方の自由を尊重します。夜、どなたの元へ通われようと、私は一切関知いたしません。いわゆる、『白い結婚』として、友人や同居人のような関係でいられたらと……」

　言い終えた瞬間、部屋の温度が一段下がったような気がした。
　エリック様は、まるで石像になったかのように固まった。

　彼の脳裏には、学生時代からずっと守りたかったジュリエットの笑顔、そして王命が下った瞬間の「これでようやく彼女を独占できる」という浅ましくも切実な喜びが、走馬灯のように駆け巡っていた。

　それを、今。
　愛する人自身から、「貴方の心には別の人がいる」「閨は共にしない」と、引導を渡されたのだ。

「……本気で、言っているのか」

　エリック様の声は、地を這うように低かった。
　ショックのあまり、彼は怒りとも悲しみともつかない、歪な表情を浮かべていた。それをジュリエットは「自分の不貞……と彼女が思っている王女への恋を指摘されたことへの不快感」だと受け取った。

（ああ、やっぱり。図星だったのだわ……）

　沈黙は、雄弁な肯定だった。
　エリック様は、叫びたかった。『君が好きなんだ！他の誰でもない、君が初夜から欲しくてたまらなかったんだ――』、と。

　けれど、彼が口を開こうとした瞬間、アレクシア王女の「エリックは私のもの」という嘲笑うような声が脳裏をよぎった。今ここで彼女を強く抱き寄せれば、王女の毒牙がフォックス侯爵家に向けられるかもしれない。

　結局、彼は何も言えなかった。
　深い、深い絶望の沈黙。

「……分かった。君が、そう望むのなら」

　それが、彼が絞り出した精一杯の答えだった。
　その一言で、私たちの寝室の扉は、物理的にも精神的にも、固く閉ざされることになった。

「ありがとうございます、エリック様。……おやすみなさいませ」

　私は深く一礼し、自分の部屋へと戻った。
　扉を閉めた瞬間、溢れ出した涙を止めることはできなかった。彼を解放してあげられたはずなのに、どうしてこんなに胸が苦しいのだろう。

　一方、リビングに残されたエリック様は、拳を血が滲むほど握りしめ、月明かりの下で立ち尽くしていた。

　彼がジュリエットに贈ろうとして、ポケットの中に隠し持っていた、小さなエメラルドの指輪が。渡される機会を永遠に失ったまま、冷たく光っていた。
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