【完結】王太子が「恋がしたい」と言い出したので、公爵令嬢は捨て身の復讐を始めます──みなさままとめて地獄へどうぞ

屈辱の舞踏会

　煌びやかな王宮の舞踏会。

　宝石のようにきらめくドレス、軽やかに舞う扇、笑い声──
　その全てが熱を持ち、光を放ち、華やかな空気に満ちている。

　……わたしを、置き去りにしたまま。

　今夜の夜会に、エドワード殿下からのエスコートはなかった。新しいドレスも、アクセサリーも用意されていなかった。
　私は兄サミュエルのエスコートで、静かに入場した。

　途端、周囲の視線や囁き声がわたしを傷つける。

「まあ……アナスタシア様は殿下とご一緒ではないの？」

「殿下には“最愛のご令嬢”がいると聞いたわ」

「婚前からあんなでは……先が思いやられるわねえ」

　声は囁きであって、囁きではない。ナイフのように胸を切る、残酷な好奇心。

　今夜、わたしは格好の餌食。
　話題であり、笑いものであり、そして──噂の中心。

　そんなとき。
　視線の先に現れたのは、エドワード殿下。その腕に絡むのは、シャルロット・フレイ男爵令嬢。

　揃いの衣装。殿下の瞳に映るのは彼女だけ。彼女の笑顔も、殿下の微笑みも、あまりに美しくて、残酷だった。

　私に向けられたことのない表情を、彼女は簡単に引き出す。

　瞳の奥が熱くなり、喉が痛んだ。わたしは、未来の王太子妃の仮面をつけ、ただ微笑む。

　「やあ、アナスタシア。今日も君は綺麗だね。今夜は、エスコートできなくて、すまなかったね。」

　殿下は、腕にシャルロット嬢を伴い呑気に言った。

　全身を駆け巡る血が逆流するような感覚。それでも、私は微笑みを崩さない。

　――いつか必ず、この努力を見つけてくれる人がいる。そう信じて、私は婚約者として夜会全体に心を巡らせた。

　「ごきげんよう、エドワード王太子殿下。お気遣いありがとうございます。」

　これ以上、何を言えばよかったのか。
　私にはもう分からなかった。

　「シャルロットには、初めての王宮の夜会だから、ひどく不安がってね。君は慣れているから大丈夫だろう。」

　大丈夫。慣れている。
　……何に？
　置き去りにされることに？

　声は出ない。
　出したところで、きっと何も変わらない。

　「アナスタシア様、こんばんは。エドワード様をお借りしてしまい、ごめんなさい。」

　シャルロット嬢が、当たり前のように殿下の名を口にする。
　その瞬間、周囲の空気が波立った。

　「フレイ男爵令嬢は、殿下を名前呼び……？」

　「殿下はシャルロット嬢を選ばれたのよ……」

「揃いの衣装をお召しになっているわ……！」

　噂は、さざなみのように周囲へ広がっていく。

　兄サミュエルが痛ましげに私を見つめる。でも──私から何も言えなかった。

　「両陛下のご入場！」
　近衛騎士の声が響きわたる。

　フィリップ陛下は穏やかに微笑み、マグノリア王妃は、私たちを一瞥した。

　その視線は、冷たく、鋭く、私の心を射抜く。

　楽団が演奏を始める。
　花のようなドレスが舞い踊る。

　そして──殿下のファーストダンスの相手は、やはりシャルロット嬢だった。

　胸が潰れそうだった。
　涙は出なかった。
　ただ、苦しく、惨めで、情けなくて。

　壇上の王妃と目が合った。

　その微笑みの裏に潜む言葉が、脳裏で蘇る。

　「公爵令嬢ともあろうものが、男爵令嬢ごときに出し抜かれるとは情けない！」

　「あなたに魅力が足りないから、エドワードが他を見るのですよ！」

　「努力が足りないのではなくて？もっと学びなさい！」

　努力。もっと努力。まだ足りないの？

　……私は、どれほど頑張れば、認められるのだろう。

　王宮の光の中で、私はひとり、灰色の影のように立ち尽くしていた。

つづく
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