【完結】王太子が「恋がしたい」と言い出したので、公爵令嬢は捨て身の復讐を始めます──みなさままとめて地獄へどうぞ

淑女の名を正す

「横道に逸れてしまいましたわね。失礼いたしました――では、話を戻しますわ。」

　アナスタシアは、まっすぐにローワン卿を見据えた。その声音は柔らかく、しかし逃げ道を与えない。

「ローワン卿。この王太子妃選考会が、いかなる意義をもって行われているのか、ぜひお聞かせくださいませ。
　未熟ではありますが、学生である私ども四名にも納得できるよう……“この場の正当性”をご教授いただけますか？」

　謁見の間の空気が、またひとつ張りつめる。

　アナスタシアの視線は、まるで学園長を逃がさぬ檻のように、ひたとローワン卿へ向けられていた。

　ローワン卿はゆるりと目を閉じ、顎髭を撫でながら答えた。

「……アナスタシア嬢よ。その問い、まことに真っ直ぐで、重いものじゃ。」

　周囲がざわつく中、ローワン卿だけが湖面のように静かだった。

「わしはこれまで、貴賤にかかわらず、才ある若者に道を開くことこそ教育の務めと信じてきた。努力した者には、相応の機会を与えるべきじゃ。それは、理想で、最近まで実現は難しいと言われてきた。それが、いまの学園で実現された。アナスタシア嬢、そなたのおかげじゃのう。ありがたいことじゃ。」

　温厚な声に、反論を許さぬ芯が宿る。

「……じゃが、本日の王太子妃選考会。学生であるお主らを、あのような形で人前に立たせたのは、教育者として本意ではなかった。」

　重臣たちの肩がわずかに震える。

「わしは、王家と宰相より強い要請を受け、この場に学園の長として同席したにすぎぬ。
　しかし、それでも――お主らの尊厳が損なわれたのも、また事実じゃ。」

　ローワン卿はアナスタシアに優しい目を向けた。

「アナスタシア嬢よ。正しい問いを投げかけてくれたこと、感謝するぞ。学生の尊厳を守るは、わしの務めじゃからな。」

　そして王へ向き直り、穏やかながら揺るぎない声で告げた。

「陛下。この形式は、若き令嬢方の心を傷つけるものじゃ。今後は改善されるよう、学園長として正式に進言いたす。」

　その一言で、謁見の間は水を打ったように静まり返った。アナスタシアは胸の奥に温かいものが灯るのを感じた。

(……やはり、この方は“賢者ローワン”だった。)



　次に、アナスタシアの目は、ローワン卿の隣に座る淑女教育担当教官――ジャネット・ガチノー伯爵夫人を見据えた。

「ジャネット先生、ご無沙汰しております。淑女教育の折は、お世話になりました。ところで――先ほど提出された主席審査官コーベリ伯爵の報告書にある“淑女教育に関する評価”ですが……あれは、先生がご担当なさった内容でよろしいのでしょうか？差し支えなければ、ご所見を伺いたく存じます」」

　アナスタシアの問いに、ガチノー伯爵夫人は静かに頷いた。

「そうですか。では、ひとつお伺いしてもよろしいでしょうか？わたくしどもの淑女教育評価――正しい評価でしょうか？　そこに“忖度”はございませんか？」

「……わ、わたくしは、生徒を平等に評価しております。それを、とやかく言われるのは失礼ではありませんか！」

　ガチノー伯爵夫人は、幾分早口になり、顔を赤らめながら反論した。

「あら？　嫌ですわ、ジャネット先生。淑女とは思えない反応ですこと。“みっともない”ですわよ。ねえ、皆さま？」

　アナスタシアが隣の候補者たちに同意を促すも、令嬢たちは緊張で固まっていた。

「先日、コーデリア・グローリー公爵令嬢が我が家を訪問した折、ご挨拶を受けましたの。十五歳とは思えないほどの、見事なカーテシーでしたわ。努力の跡が伺えて、胸が熱くなりました。
それが、『淑女教育評価B』ですって？　まあ……わたくしの未熟な目では、理解できませんわね。」

　「そして本日初めてお会いした、こちらのロクサーヌ・ベイドン伯爵令嬢。十四歳で『淑女教育評価S』でしたかしら？　
わたくしなど、十七年努力して、ようやく『評価S』でしたのに……恥ずかしい限りですわ。」

　アナスタシアは目を伏せ、ゆるりと首を振った。

「ぜひ、ロクサーヌ・ベイドン伯爵令嬢に、美しいカーテシーを披露していただきたいと思いますの。わたくしにも、他の令嬢方にも、今後の励みになりますでしょう？　ねえ、皆さん」

　促されたコーデリア嬢とジュリエット嬢が小さく頷いた。

　名指しされたロクサーヌは、真っ青な顔でガチノー伯爵夫人を見つめる。

「お待ちください！」夫人が慌てて声を上げた。
「十四歳のご令嬢に、このような場でカーテシーを披露させるなど、配慮に欠けます。今後、いくらでも機会はあるでしょう！」

　ロクサーヌは必死に頷く。しかし――アナスタシアの追及は止まらない。

「あら、では――コーデリア様。先に披露してくださいます？」

　コーデリアはすっと立ち上がり、王・王妃・王太子へ向けて、体幹がブレることのない、美しく優雅なカーテシーを披露した。

　セザンヌ王妃が、思わず息を洩らす。
「コーデリア、見事です。年齢を思えば、どれほど努力したことか……素晴らしいわ」

　努力の成果を認められ、コーデリアは目を潤ませ、深く微笑んだ。
　果てしない努力の結果を、褒められたかった、認めてもらいたかった過去の自分が重なり、アナスタシアの胸も熱くなった。

　アナスタシアはガチノー伯爵夫人を見据え、静かに告げた。

「それでは、ジャネット先生。先生のカーテシーを拝見してもよろしいかしら？　まさか、拒否はなさらないですわよね？」

　冷たい笑みを向けられ、夫人は身を震わせた。

　アナスタシアは審査官に視線を送る。

「ご覧になりまして？　わたくしどもの淑女教育評価を担当された方の、この反応を。――この方の下した評価に、いったいどれほどの意味があるのかしら？」

　そして、重臣のクラーク・カークランド公爵へ向き直る。

「新興貴族ベイドン伯爵家は、カークランド公爵家の寄子。近々侯爵に叙爵予定……。そして、ジャネット・ガチノー伯爵夫人の夫、ガチノー伯爵は、公爵閣下の弟君でしたかしら？あら？そう言えば、主席審査官のケビン・コーベリ伯爵もカークランド公爵家の家門ですわね……。
　まあ、すごい偶然ですこと――ロクサーヌ様の学園入学試験、再試験が必要かもしれませんわ。ねえ、ローワン卿？」

　ローワン学園長は、横のジャネットに厳しい視線を向けていた。

「アナスタシア・ヴェルデン公爵令嬢」
　カークランド公爵が怒りを押し殺し、声を絞り出す。
「邪推が過ぎる。妙な小説でも読んだのか？　その発言、処罰の対象になり得ると知りたまえ」

「まあ。それは失礼いたしましたわ。ただ、あまりにも納得しかねる状況でしたので、つい……。
　では最後に、ロクサーヌ様にカーテシーをご披露いただきましょう。それで皆さま、納得なさいますでしょう？」

　カークランド公爵の威圧を含んだ異議にさえ、アナスタシアは一切動揺を見せない。その胆力に、謁見の間の空気が、凍りついた。

　その瞬間――ロクサーヌが悲鳴を上げた。

「クラークおじ様！　わたし、そんな美しいカーテシーなんてできません！ジャネットおばさま、助けてよぉ！」

　十四歳の少女には耐えられない緊張と重圧。涙声で叫ぶ姿に会場が揺れた。

　アナスタシアは冷たい眼差しで審査官を見た。

「この状況を作り出したのは、そちらの責任です。不正の事実は消えません。ですが――少女の心の傷には、然るべき対処をお願いいたします。彼女は“大人たちの被害者”ですから。」

　
　王太子妃選考会の議場は、これ以上の続行は不可能と判断され、本日は解散となった。

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