【完結】王太子が「恋がしたい」と言い出したので、公爵令嬢は捨て身の復讐を始めます──みなさままとめて地獄へどうぞ

静かな脅迫

「あの小娘め、許さん。……あの女がいては、ロクサーヌを王太子妃にする望みが叶わん！」

＿＿＿＿ダンッ！　机の上のグラスが倒れ、水が広がって書類を濡らす。

「少しばかり、脅してやるか。でしゃばりすぎると怪我をする――それを教えてやるのも、年長者の務めだからな……ふふふ」

　クラーク・カークランド公爵の顔にランプの影が差し、ほの暗い笑みが浮かんでいた。

◇◇◇

「ベイドン伯爵家から、お茶会の招待ですの？」

　アナスタシアは、届けられた招待状を手に取り、怪訝そうに眉をひそめた。
　先日、急遽執り行われた王太子妃選定の儀――そこでの自身の振る舞いを思えば、ベイドン伯爵家が今さら親交を深めようと考えるとは、とても思えない。

（どう考えても、裏があるわね……。できることなら、関わりたくないけれど……）

　ヴェルデン公爵家当主である兄・サミュエルと相談のうえ、返書は「欠席」として送らせた。

（さて……次は、どんな手で来るのかしら？　カークランド公爵……）

　静かに微笑みながら、アナスタシアは胸の内でそう呟いた。

◇◇◇

「なに……？　『欠席』の返事だと……。ふん、小賢しい小娘め。こちらを警戒したか」

　カークランド公爵は、しばし目を閉じ、指先で机を軽く叩いた。
　何かを計るような沈黙ののち――ゆっくりと目を開く。

「……構わん」

　次の瞬間、低い声で命じた。

「おい。ケビンを呼べ。少し、頼みたいことがある」

　ランプの明かりに照らされ、クラークの口元に陰鬱な笑みが浮かぶ。
　それは、拒まれた程度では決して引き下がらぬ男の、それだった。

◇◇◇

　兄サミュエルの書斎に呼ばれたアナスタシアは、机の上に置かれた一通の報告書に目を落とし、眉をひそめた。

「街で、妙な噂が出始めている」

「噂、ですか？」

「ああ。王都周辺で、貴族の令嬢を狙った“不審な接触”があったそうだ。怪我人は出ていないが……相手は名乗らず、警告めいた言葉だけを残して去ったらしい」

　アナスタシアは、そっと指先を握りしめた。

（……脅し、ですわね）

「念のため、不要な外出はしばらく控えなさい」

「……承知しました」

　そう答えながらも、胸の奥には冷たい予感が沈んでいく。

（直接手を出せば問題になる。だから――“怖がらせる”）

　静かに息を吸い、背筋を伸ばす。

（でも……脅しで引くと思われるほど、わたくしは甘くないわ）

　　　　

　翌日から、アナスタシアの周囲には、目に見えて護衛が増えた。

　廊下、サロン、庭園――どこへ行くにも、常に数名の護衛騎士が距離を保って付き従う。

「少々、大げさではありませんこと？」

　そう言いながらも、彼女は拒まなかった。危険を軽んじるつもりは、最初からない。

　昼下がり。王宮付属の礼拝堂へ向かうため、正面玄関から馬車へ乗り込もうとしたときのことだった。

「……？」

　護衛の配置が、いつもと違う。

　正面に二名、左右に一名ずつ。背後が、一瞬だけ、薄い。
　訓練された者でなければ気づかないほどの、わずかな空白。

（……故意に、中央へ誘導されているわね）

　アナスタシアは足を止めなかった。あくまで、何も気づいていない“守られるだけの令嬢”を演じる。

　馬車の扉が開く。

　その瞬間―― ゴトンッ！　足元に、何かが転がった。

　小さな革袋。拾い上げるより早く、護衛の一人が顔色を変える。

「お下がりください！」

　袋の中身は、白い粉末だった。香料か、薬か――判別はつかない。だが、“害意がある”と示すには十分すぎる。

　周囲が一気に騒然となる。

「どこからだ！」
「誰か見ていなかったのか！？」

　その喧騒の中で、アナスタシアは静かに思った。

（……なるほどね　）

　これは、ただの“警告”――『いつでも、手は出せる』という意思表示。

（次は……もっと分かりやすい形で来る）

　どこかで、誰かが笑ったような気配がした。

◇◇◇
　　　　
　その夜。アナスタシアは、サロンの窓辺で、灯りを落としたまま庭を見下ろしていた。彼女は、ゆっくりと振り返った。

「お兄様。ひとつ、お願いがございます」

　本を読んでいたサミュエルが顔を上げる。

「なんだい？……嫌な予感がするが、いちおう聞こうか」

「護衛の配置、あえて固定してください。交代時間も、動線も」

「わざとか？」

「ええ。“隙がある”と、思わせるために」

　サミュエルは、短く息を吐いた。

「……相手を、誘う気だな」

「逃げ回るだけでは、終わりませんもの」

　アナスタシアは、静かに微笑んだ。

「“監視されている”なら――こちらも、利用しますわ」

　窓の外で、夜風が再び枝を揺らす。

　サミュエルが、先日の”白い粉の入った革袋“について判明した事実を告げる。

「皮袋の中身は、礼拝堂で使われる清めの粉だったよ。つまり、”害はない“からこそ厄介で、告発もしづらい。『本気で危害は加えない』そう“理解させるため”の警告だな」

　だが、その”見えない敵“を見つめるアナスタシアの瞳に、怯えはなかった。

（脅しは通じないと、きちんと教えて差し上げますわ）

　次に仕掛けるのは、相手か。それとも――こちらか。

　静かな夜は、すでに嵐の前触れに変わっていた。

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