【完結】王太子が「恋がしたい」と言い出したので、公爵令嬢は捨て身の復讐を始めます──みなさままとめて地獄へどうぞ

ひとりでいる顔

　王宮・高等評議会室では、重厚な扉が閉じられた瞬間、空気が張り詰めた。
　居並ぶのは、両陛下、宰相、閣僚、重臣、騎士団長、そして――王太子シリル。

　中央に立たされているのは、クラーク・カークランド公爵。長年、王宮で“影の実力者”と囁かれてきた男だ。

「……では、始めよう」

　宰相ローレンスの低い声を合図に、証言と証拠が淡々と読み上げられていく。

　梁の固定不良。
　香料袋の投擲。
　複数の下請け職人への金の流れ。
　そして――実行犯の自白。

「梁の固定不良？香料袋の投擲？下請け職人への金の流れ？そして、実行犯の“自白”……」

　カークランド公爵は、指を組み、薄く笑った。

「ほう。どれも単体では“偶然”と片付けられる話だ。しかも、その自白とやらも、裏付けのない証言に過ぎん」

「状況証拠をいくら積み上げても――それが“わたしが指示した”という直接の証明にはならない。違いますかな？」

　その瞬間。

「関係が“ない”とは、言わせませんわ」

　澄んだ声が、室内を切り裂いた。全員の視線が、一斉に向く。アナスタシア・ヴェルデン公爵令嬢が、豊かな髪を背に流し、一歩、前へ出る。

「ええ。すべて状況証拠ですわ。ですが――状況が三度、同じ方向を指せば、それは“偶然”ではございません」

「……“誰かの指示”ですわ、カークランド公爵閣下」

　張りつめた静寂が、一瞬、場を支配した。

「カークランド公爵。あなたは、事故を“偶然”に見せるため、その都度、三つの共通点を残しました」

　クラークの眉が、わずかに動く。

  「第一に――依頼はすべて、同じ商会を経由している。
　第二に――支払いは、必ず三日以内。
　第三に――失敗した駒は、必ず……切り捨てた」

　彼女は、書類を一枚、静かに掲げた。

「こちらは、王都第三倉庫の帳簿。名義は別ですが……筆跡、癖、数字の書き方。すべて、カークランド公爵家の家令の筆跡と一致しましたわ」

　ざわめきが起こる。

　クラーク公爵は、低く笑った。

「……それだけで、わたしを断罪するおつもりか？小娘の思い込みでは――」

「“小娘”？」

　アナスタシアは、微笑んだ。それは、氷のように冷たい微笑だった。

「でしたら――こちらはいかが？」

　彼女が合図すると、扉が開く。

　入ってきたのは、第一騎士団長。その後ろに続くのは――震える実行犯、主席審査官ケビン・コーベリ伯爵、その人だった。

「コーベリ伯爵は、あなたの“次の口封じ”が間に合わなかった人物ですわ」

　ケビンは、床に膝をついた。

「……私は……命令された！カークランド公爵家の名で……っ！」

　その声が、評議会室に響いた瞬間。

　クラーク公爵の表情が、初めて歪んだ。

「……黙れ、小者が！――」

「お黙りなさい！」

　アナスタシアの声は、低く、しかし鋭い。

「あなたは、“事故”でわたくしを排除し、王太子殿下の婚約者候補を一人ずつ消していくおつもりでした」

　彼女は、真っ直ぐに公爵を見据える。

「恐怖で人を縛り、沈黙で地位を守り、切り捨てた駒は処分する」

　一歩、近づく。

「――もう、そのやり方は通用しませんわ」

　室内は、完全な沈黙。

　王太子シリルが、静かに口を開いた。

「クラーク・カークランド公爵。これ以上の弁明はあるか？」

　公爵は、何か言いかけ――そして、悟った。

　逃げ場がない。

「……っ」

　宰相ローレンスが宣告する。

「よって、カークランド公爵を拘束。爵位剥奪、全資産凍結。関係者の徹底調査を行う。ケビン・コーベリ伯爵には、おって沙汰をくだす。連れて行け！」

　騎士たちが、前に出る。

　間をおいて、アナスタシアが口を開いた。

「ええ、簡単ですわ」

　――余裕の微笑。

「だって、わたくしは、“駒”ではありませんもの……」

　そして、アナスタシアは一歩だけ近づいた。
　その声は低く、澄み切っていて、逃げ場がない。

「盤を読む側ですの。――そして、今しがた“詰み”ましたわ」

　クラーク公爵の顔から、血の気が引いた。そして、ガックリと項垂れた。

　＿＿＿＿バタンッ！　扉が閉じる。

　すべてが、終わった。

　その背中を見送りながら、シリル王太子が小さく息を吐く。

「……見事だった」

　アナスタシアは、視線を伏せ、いつもの淑女の微笑みに戻った。

「いいえ。わたくしは、ただ――事実を並べただけですわ」

　それが、剣も血も使わずに恐怖を終わらせた、アナスタシアの一手だった。




　断罪の翌日。王宮は、何事もなかったかのように動いていた。
　カークランド公爵の名は、口にすることすら忌避され、人々は「正義が勝った」と安堵の溜息をつく。

　――けれど。ヴェルデン公爵家の私室で、アナスタシアは一人、窓辺に立っていた。

　庭に差し込む光は穏やかで、昨日までの嵐が嘘のようだ。

（……終わった、のね）

　確かに勝った。恐怖で人を縛るクラーク公爵を、完全に表舞台から引きずり下ろした。けれど、アナスタシアの胸の奥は、妙に静かだった。
　怒りもない。達成感もない。ただの……空白。

（みんな……安堵している）

　侍女たちは、以前より丁寧になった。貴族たちは、距離を測るような視線を向ける。十七歳の公爵令嬢へ向ける敬意。畏怖。そして――無意識の壁。

（ もう、軽々しく話しかけられる存在では、ないのね。）

　今の自分は、もう――“裁いた側”だ。

椅子に腰を下ろし、そっと自分の手を握る。

（強くなれば、なるほど……ひとりになる）

　理解していたはずの代償だった。受け入れたつもりでいた――はずなのに。
　だって、エドワード殿下の婚約者だった当時でさえ、アナスタシアは孤独だったのだから。

　――コンコン。
　控えめなノックの音が、静寂を叩いた。

「……失礼するよ」

　最近では、すでに聞き慣れてしまった声。
　本来、予定にはなかったはずの――シリル王太子の突然の訪問だった。家令の案内もなく、直接かけられた声に、逃げ道はない。

　アナスタシアは反射的に立ち上がり、いつもの微笑を作る。

「ごきげんよう、シリル殿下。本日は、どのようなご用向きでしょうか？」

　淑女として完璧な微笑み。非の打ち所のない声音と所作。

　――けれど。

　シリルは、その微笑みを見て、ほんの少しだけ眉を下げた。

「……“みんなの前の顔"だね、それ」

　アナスタシアの指先が、わずかに震えた。

「シリル……殿下、何を――」

「昨日の君は、見事だった。誰もがそう言うし、否定の余地もない」

　一歩、距離が縮まる。

「でも――」

　声が、低く落とされる。

「戦いは終わったはずなのに、ひとりでいる顔をしている」

――それは、鎧の隙間に届いた声。

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

（……どうして）

　誰にも見せていないはずだった。兄にさえ、決して。

「殿下……それは、買いかぶりですわーー」

　そう言いかけて、言葉が途切れる。

　シリルは、優しく――けれど逃がさない眼差しで続けた。

「君は、強い。だから皆、安心して、君に委ねる」

　そして、静かに。

「でも――君を支える側に、誰も立たなくなっている」

　その言葉が、胸の奥に沈んでいく。

　アナスタシアは、初めて視線を逸らした。

「……それが、筆頭公爵家ヴェルデンに生まれた者としての役目ですから」

「違う」

　即答だった。

「それは、君が“選んだ役”じゃない」

　沈黙。

　窓の外で、風が木々を揺らす音だけが響く。

　シリルは、ほんの少しだけ声を和らげた。

「ねえ、アナスタシア。強くあることと、独りでいることは、同義じゃない」

　浮かべた微笑みは、王太子のものではなく――ただの、一人の青年のものだった。

「少なくとも、僕は……君が一人で立ち続ける必要はないと思っている」

　アナスタシアの瞳が、かすかに潤む。

（……ずるい）

　こんな言葉を、今まで誰も言ってくれなかった。

「シリル……殿下……」

　声が、震える。

「それは……」

「返事はいらない」

　シリルは、静かに遮った。

「ただ覚えていてほしい。君が孤独を選ぶなら、止めはしない」

　そして――最後に。

「でも、君が“ひとりの少女アナスタシアでいられる場所”は、ちゃんと、ここにある」

　その瞬間。

　アナスタシアは初めて――勝者でも、裁く者でもない、ただの少女として、息を吐いた。

　正義の勝利の代償は、確かに孤独だった。――けれど、それを見抜く目が、そばにある限り。
　彼女は、完全には、独りではなかった。

　これは、ひとつ歳下のシリル王太子が――アナスタシアを“奪いに行く男”として覚悟を決めた、静かな訪問だった。

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シリル、無理……尊い……語彙が消えました……💘💘