「責任」から始まる結婚は、裏切りの予感〜遊び人副団長と女騎士 ～

幸せの鐘が鳴る朝

　　その日の王都は、夜明け前からどこか浮き足立った空気に包まれていた。

　王都の象徴である大聖堂の周囲には、一目だけでも「英雄の結婚式」を拝もうと、数えきれないほどの市民が詰めかけていた。

　かつて「筋肉女」と蔑まれ、社交界の片隅で孤独に剣を振るっていた女騎士が、王国で最も美しく、最も危険な男、女たちの憧れる侯爵の妻になる。
　それは、平民たちにとっても一つの奇跡のように語り草となっていた。

　大聖堂の控え室で、セレフィーネは鏡の中に映る自分を見つめていた。

　パトリシアたちに「見ているだけで不愉快」と言わしめたそのドレス姿は、義母イザベルの執念とも言える仕立てによって、神々しいまでの気品を纏っていた。

　シルクの光沢が、鍛え抜かれた彼女の肩のラインを優雅に包み込み、胸元に散りばめられた無数の真珠が、日焼けした肌を真白に照らし出している。

「……本当にお綺麗ですわ、セレフィーネ様」

　傍らでベールを整えていたマーガレットが、自分のことのように涙を浮かべていた。彼女は今日、セレフィーネの付き添い人としてこの場にいた。

　マーガレットの手には、セレフィーネの兄・ケビンから預かったという小さな小箱が握られている。

「ケビン様が仰っていました。『妹は、剣を捨てたのではない。愛という新しい戦場へ、最高に格好良い鎧を纏って出陣するのだ』と」

「……お兄様らしいわね」

　セレフィーネは、微かに微笑んだ。その微笑みは、かつての刺々しさが消え、愛されることを知った女性特有の柔らかさを帯びていた。
　
　やがて、重厚な扉が開かれた。

　大聖堂の長いバージンロードの先、祭壇の前で待つユリウスの姿が見える。

　彼は白銀の礼装を纏い、まるで神話から抜け出してきた英雄のような神々しさを放っていた。セレフィーネがゆっくりと歩を進めるたびに、参列者たちからは溜息が漏れる。それは嘲笑でも蔑みでもなく、純粋な驚嘆だった。

　ユリウスの前に辿り着いたとき、彼は迷うことなくその大きな手を差し出した。厚い手袋越しでも伝わってくる、彼の熱。
　
「……綺麗だ、セレフィーネ。世界中の誰よりも」

　ユリウスの囁きは、聖歌隊の歌声よりも深く彼女の魂に響いた。

　神前での誓い。指輪の交換。

　ユリウスが彼女の薬指に指輪を嵌めた瞬間、セレフィーネは「ああ、これでもう、私は一人ではないのだ」という確信に満たされた。

　彼を守り、彼に守られる。それは戦場でのバディとしての関係を越えた、魂の契約だった。

　式が終わると、開放された大扉から降り注ぐ光の中、二人は観衆の祝福に包まれた。

　パトリシアたちが社交界から追放され、あの忌まわしい事件が過去のものとなった今、二人の前には輝かしい未来だけが広がっているはずだった。

　しかし、披露宴の宴もたけなわとなった頃、その「幸福の瞬間」を粉々に砕く音が響く。祝宴の広間に、鉄錆の匂いを纏った伝令が転がり込んできたのだ。

「緊急報告！ 北部アルカディア国境地帯にて、封印されていた古代魔物の暴走を確認！ 近隣の村々は壊滅、国境警備隊は壊滅的な打撃を受けております！」

　王務を兼ねて出席していた国王陛下が、眉間に深い皺を刻んだ。

　魔物の暴走。それは放置すれば王国全土を飲み込む災厄となる。

「ヴァルト次期侯爵、ユリウスよ。お前を『北部討伐隊』の総大将に任命する。……新婚の夜に酷な命令だが、この国を救えるのはお前しかいない」

　ユリウスは、隣に座るセレフィーネを見た。

　彼の瞳には、騎士としての使命感と、夫としての断腸の思いが激しく火花を散らしていた。

　セレフィーネは、彼の手を強く握った。

「……行ってください、ユリウス様。あなたは王国の剣。私が愛した、誇り高い騎士です」

　セレフィーネのその一言が、ユリウスを突き動かした。

　彼は立ち上がり、国王の前で深く膝をついた。

「拝命いたします。……明朝、出陣いたします」

　鳴り響いていた幸福の鐘は、いつの間にか、戦いの始まりを告げる弔鐘へとその音を変えていた。
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