【完結】王太子の賭けに負けた氷の貴公子。くじで選ばれた私への態度は、義務ですか？それとも本気ですか？

最高に不幸な婚約

「おめでとうナターシャ。我がローランド伯爵家に、これ以上ない誉れが舞い込んだよ」

　領地経営に真面目なことだけが取り柄のような父が、これほどまでに声を弾ませ、頬を紅潮させているのを私は初めて見た。

　王都の伯爵邸、重厚なマホガニーのデスクを挟んで向かい合った父の手には、一通の書状が握られている。金箔が押し回されたその封筒には、王国の重鎮であるドリトン侯爵家の紋章が誇らしげに刻印されていた。

「ドリトン侯爵家の嫡男、ウィリアム殿との婚約が決まった。先方から、ぜひナターシャ嬢をと指名があったのだ」

「……はい？」

　父の言葉が鼓膜を震わせた瞬間、私の思考は真っ白に染まった。
　聞き間違い。あるいは、父が急な激務で悪い夢でも見ているのか。
　喉まで出かかったそんな失礼な言葉を、私は貴族令嬢としての淑女教育の賜物でなんとか飲み下す。

　ウィリアム・ドリトン。
　その名を知らぬ者は、このアルビオン王国にはいないだろう。

　現王太子アルバート殿下の乳兄弟であり、筆頭側近。学園では常に首席を譲らず、剣術でも騎士団長を驚愕させるほどの腕前を持つ。そして何より、見る者を凍りつかせるほどに整った「氷の美貌」を持つことで知られている。

　金の髪は陽光を透かす糸のように美しく、深い森を思わせる翡翠色の瞳は、常に冷静沈着に世界を射抜く。学園の女子生徒たちは、彼の視線が自分に掠めるだけで悲鳴を上げ、そのあまりの近寄りがたさから敬意と畏怖を込めて『氷の貴公子』と呼んでいた。

　翻って、私はどうだろう。
　ローランド伯爵家は、決して貧乏ではない。けれど、代々堅実な領地経営を行うだけの、いわば「地味な」家系だ。
　私自身も、取り立てて目立つ容姿ではない。茶色の髪に、少しばかり気が強いように見えるヘーゼルの瞳。成績も中の中。趣味は図書室の隅で静かに本を読むこと。

　学園でも、王太子殿下の側近として常に光の輪の中心にいるウィリアム様とは、一度も言葉を交わしたことさえない。廊下ですれ違う際、そのあまりの神々しさに思わず道を譲る、その他大勢の生徒の一人に過ぎなかったのだ。

「お父様、正気ですか……？ ドリトン侯爵家といえば、王家とも繋がりの深い名門中の名門です。我が家のような、地方に少しばかりの領地を持つだけの伯爵家とでは、あまりに釣り合いが取れません」

「私にも、理由はわからんのだ。だが、これは侯爵家からの直接の申し入れであり、陛下からもお認めをいただいている。……ナターシャ、お前、学園で彼と何か交流はなかったのかい？」

「あるはずがありません。あの方は常に王太子殿下のお傍にいらっしゃいます。私のような、図書室の地縛霊のような令嬢に声をかける理由など、天がひっくり返っても存在しませんわ」

　私は、震える手で膝の上のドレスを握りしめた。
　喜びよりも先に、心に湧き上がったのは「恐怖」だった。
　これほどの高位貴族から、身の丈に合わない指名が入る。それはつまり、我が家に何か「利用価値」があるということではないか。それとも、何か大きな共同事業の担保として、私が差し出されるということなのか。

　脳裏に、学園でのウィリアム様の姿が浮かぶ。
　彼はいつも、騒がしい女子生徒たちの群れを、まるで見えていないかのように無感情な瞳で通り過ぎていく。あの冷たい瞳に、私が映る日が来るというのか。
　いや、映ったとしても、それは「取引相手の娘」というモノとしてだろう。

「とにかく、三日後には顔合わせのためにウィリアム殿がこちらへお見えになる。……ナターシャ、これは我が家の再興どころか、王国の歴史に名を刻む婚約だ。粗相のないようにな」

「そんなっ！……承知いたしました、お父様」

　父の書斎を出て、自分の部屋に戻るまでの足取りは、まるで泥濘の中を歩いているかのように重かった。
　窓の外に広がる王都の景色が、心なしか灰色に霞んで見える。
　誰もが羨むはずの『氷の貴公子』との婚約。しかし、私の直感は告げていた。
　これは、祝福された恋の始まりなどではない。
　何か、私には伺い知ることのできない「理不尽な理由」によって仕組まれた、冷たい契約なのだと。

　あの方が、私を愛するはずがない。
　あの方が、私を選ぶはずがない。
　それなのに、なぜ。

　鏡の中に映る自分の顔は、これから始まる「最高に不幸な婚約」を予感して、幽霊のように青ざめていた。
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