婚約破棄された王宮女官―人違いの媚薬の夜から、側近公爵令息の執着が始まりました

その穏やかさに、名前はなかった

　朝の空気は、王都よりもずっと澄んでいた。バークレー辺境伯領の朝は早い。だが、オレーリアはその静けさを、もう寂しいとは思わなかった。

　オレーリアは、窓を少しだけ開け、冷たい空気を胸いっぱいに吸い込む。腕の中では、小さな命が、規則正しい寝息を立てていた。

　まだ三ヶ月。柔らかな金色の産毛と、閉じた瞼の奥に隠された青い瞳。誰の子かなど、今さら確かめる必要もないほど、はっきりとした色を持っている。

「……寒くない？」

　問いかける声は、自然と低くなる。返事はない。ただ、赤子は小さく身じろぎし、オレーリアの胸に顔を埋めた。
　それだけで、笑みが零れた。かつては、朝が怖かった。目覚めるたびに、何かを失ったような、足場のない感覚があった。
　今は違う。起きれば、やるべきことがある。抱き上げる腕があり、守るべき温度がある。それだけで、十分だった。

　朝食の支度をしながら、最愛の息子ローランドを優しく揺らす。辺境の台所は広く、使い勝手がいい。――ウィリアムが「教師をするなら、ここがいい」と勧めてくれた場所だ。
　彼は、何も聞かなかった。理由も、過去も、責めるような視線も向けなかった。
　必要だったのは、家と仕事と、安全な場所。彼は、対価を求めず、それだけを与えた。友情というには、過分で、そして誠実だった。

　オレーリアはローランドを揺りかごに寝かせる。今日も、村の子どもたちに文字を教える日だ。教師としての仕事も、この家も、ここでの暮らしも。すべて、ウィリアムが手配してくれたものだった。恩を感じないわけではない。けれど、それを恋と混同するほど、彼女はもう幼くなかった。

　昼前、ローランドを乳母に預け、外套を羽織り、オレーリアは学校へ向かう。
　教室に入ると、子どもたちの声が一斉に上がった。

「先生！」
「きょうも来た！」
「赤ちゃんは？」

「今日はお留守番よ」

　そう答えると、少し残念そうな声が上がる。それが、くすぐったかった。
　教師として立つこの場所では、彼女は“誰かのもの”ではない。
　名前を呼ばれ、言葉を交わし、知識を渡す。それだけの関係が、今のオレーリアには心地よかった。

　夕方、仕事を終えて戻ると、ローランドは眠っていた。小さな胸が上下するのを見て、そっと息を合わせる。指先で、柔らかな頬に触れる。

「……大丈夫よ」

　誰に言うでもない言葉。

　不安が消えたわけではない。先のことが、すべて見えているわけでもない。それでも。この子を抱いて立っている自分は、もう、過去に縋る必要はなかった。

　ただ、エドワードを選ばなかった。彼に縋るという選択を、しなかっただけだ。
　腕の中の温もりが、その決断を、静かに肯定していた。小さな寝息が、腕の中から伝わってくる。その温もりを確かめるように、そっと指先を動かす。

　――守るべきものが、ここにある。

　それだけで、胸の奥は不思議なほど静かだった。

　ウィリアム・バークレー辺境伯令息は、助けてくれただけ。オレーリアが立つ場所を、選ばせてくれただけ。
　母として。そして、一人の大人として。オレーリアは、静かに日常へと歩き出す。

　かつて、王都を離れたいと相談したオレーリアに、バークレー辺境伯領への旅路を手配してくれた。それが、どれほど心強かったことか。

「無理はするな。辺境は王都みたいに、都合よく回らない」

　ウィリアムのぶっきらぼうな物言いに、オレーリアは小さく笑った。彼は、余計な詮索をしない。過去も、父親の名も、聞こうとはしなかった。
　王都に暮らす彼は、遠くから、ただ、必要なものを差し出し、困れば手を貸す。それだけの、真っ直ぐな男だった。

　恋ではない。けれど、背中を預けられる相手だと、オレーリアは思っている。



　ノーフォーク伯爵家には、すべてを話した。父が病に伏した間、家を守ったこと。その働きを、家族は誰よりも知っている。

「お前が選んだ道なら、私たちは支える」

　そう言われた日のことを、オレーリアは忘れない。

――戻る場所がある、という事実が、彼女を強くしていた。

　過去を恨むことは、もうしなかった。許すこともしない。

　ただ、エドワードを選ばなかった。彼に縋ることを、自分に許さなかっただけだ。

　母として、生きる。それが、オレーリアの答えだった。

◇◇◇

　その報告は、王都から離れた辺境伯領の近況として、淡々とした文面で届けられた。

ーーーーー

　バークレー辺境伯領。
　ノーフォーク伯爵令嬢オレーリア。
　教師として勤務。
　金髪に青い目の乳児一名と共に、
　穏やかに暮らしている――。

ーーーーー

　それだけだった。

　華やかな功績も、問題も、波風もない。ただ、平穏である、という事実だけが記されている。

（……金髪に青い目の乳児）

　エドワードは、その一語を何度も心の中で反芻した。そして次の瞬間、頭を殴られたような衝撃に襲われる。低く、長い――咽び泣くような声が、喉の奥から漏れた。

（僕の子だ。僕と、オレーリアとのあいだに――確かに、生まれた命だ）

　我が子の名を呼べない。父と名乗ることもない。

　朝は早く、空気は澄み、子どもはよく眠り、彼女は仕事を持ち、誰にも怯えず、誰にも縋らず、生きている。

　報告には、ウィリアムの名も添えられていた。
　住まいと職の斡旋。
　身元の保証。
　それ以上の関与は、なし。

（……それだけ、か）

　胸の奥で、何かが静かに崩れ落ちる。

　オレーリアが求めていたのは、これだった。声高な愛でも、激情でもない。

　守られた日常。明日を不安に思わずに済む生活。子を抱いたまま、安心して眠れる夜。

　――自分は、それを与えられなかった。

　与えなかったのではない。与えようと、しなかったのだ。

　言葉にする覚悟を持たず、形にする責任から逃げ、沈黙を“優しさ”だと、都合よく信じていた。

　あの夜。
　彼女の身体の温もりを、確かめるように抱いた。
　だが、その先にあるものを、何ひとつ示さなかった。

（……俺は、彼女の身体しか求めていなかったと見られても、否定できない男だった）

　ウィリアムは違った。おそらく、彼は触れなかったのだ。そして何より、彼はオレーリアから、何ひとつも奪わなかった。

　ただ、暮らせる場所を整え、生きていける仕事を用意し、危険のない環境を、淡々と差し出した。

　それだけで、オレーリアの心が、穏やかになったのではないか……。

　報告書の文字が、滲む。

　彼女が選ばなかったのは、“エドワード”ではない。
　彼女が選ばなかったのは、不安のある未来だった。

　エドワードは、机に手をつき、深く息を吐いた。

　胸を締めつけるのは、嫉妬ではない。喪失でもない。――安らぎを与えられなかったという、確かな事実。

　オレーリアの世界に、もう自分の出番はない。それを、初めて、受け入れた。穏やかな日常は、彼の手の届かない場所で、すでに始まっている。

　そしてその平穏こそが、エドワードにとって、何より残酷な現実だった。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

エール📣・いいね❤️ をいただけると物語づくりの励みになります。

📣 新連載スタート！
【可愛い年下人気騎士の恋人は、泣いて謝って、また浮気する～ジレジレ恋愛×浮気男（試練多め）～】