【完結】泥中の仔犬を拾ったら、牙の鋭い捕食者（伯爵家嫡男）に育ちました 〜公爵令嬢は、教え子の愛に逃げ場を失う〜

氷の令嬢の諦観

　学園の廊下を歩けば、どこからともなく囁き声が聞こえてくる。

　それは、飛ぶ鳥を落とす勢いでその名を轟かせるリカルドへの賛辞と、対照的に、婚約者に公然と軽んじられている私への憐憫だった。

「……セシリア様、本当にあんな扱いでよろしいのですか？」
　唯一の味方である侍女のアンナが、馬車の中で悔しそうに拳を握りしめる。

　今日も昼食の席で、エドワード殿下は私の目の前でミナ・アルベール嬢に果実を剥いて食べさせていた。王家の次期後継者としてあるまじき、品性を欠いた振る舞いだ。

「構わないわ、アンナ。これは政略結婚。殿下の心がどこにあろうと、私がオーブライト公爵家の義務を果たすことに変わりはないもの」
　私は窓の外を流れる景色を眺めながら、淡々と答えた。

　心は、ずっと前に凍りついている。父からも母からも、私は「公爵家の道具」として育てられた。感情を出すことは弱さを晒すことだと、そう教え込まれてきた。
　だから、殿下がミナ嬢にどれほど溺れようと、私を公衆の面前で無視しようと、私の仮面が剥がれることはない。

　ただ――。あの茶色の瞳に、見つめられる時だけを除いて。

「リカルド……様……」
　学園の校舎裏、次の講義へ向かう途中で彼と鉢合わせた。

　リカルドは数人の男子生徒に囲まれていたが、私を見つけるなり、それまでの穏やかな笑みを消し、射抜くような鋭い視線を私に向けた。
　かつてのひょろひょろとした少年は、今や制服の肩幅が窮屈に見えるほど、逞しい青年へと成長している。

「セシリア公爵令嬢。ご機嫌麗しゅう」
　完璧な一礼。

　けれど、その声は低く、地を這うような怒りを含んでいた。
　周りの生徒たちが私たちのただならぬ雰囲気に気圧され、足早に去っていく。二人きりになった静寂の中で、リカルドは一歩、私に近づいた。

「……何よ。用がないなら通してくださる？」

「殿下の振る舞い、ご覧になりましたか」
　リカルドの声が震えている。

「ご覧になったはずだ。あんな女に鼻の下を伸ばし、あなたの誇りを踏みにじっているあの男を。……なぜ、あなたは笑っていられるんだ！」

「笑ってなどいないわ。ただ、無関心なだけよ。リカルド、あなたには関係のないことだと言ったはずよ」

　私は彼を冷たく突き放そうとした。これ以上、彼の熱に触れてしまえば、私が必死に守り続けてきた「氷の城」が溶けて崩れてしまうような気がしたから。

「関係ない？　俺をここまで作り上げたのはあなただ、セシリア！　俺の肌、髪の質、服の着こなし、言葉遣い……俺のすべてにあなたの痕跡がある。それなのに、あなたを傷つける奴を、俺が黙って見ていられると思うのか！」

　リカルドが私の手首を掴んだ。

　熱い。火傷しそうなほどの体温が、手袋越しに伝わってくる。

「……離しなさい。あなたは今、私を助ける力など持たない、ただの学生でしょう。無茶な振る舞いは、私があなたに費やした時間と金を無駄にするだけよ」
　私はわざと、彼が最も嫌がる「金」と「施し」の話を持ち出した。

　リカルドは屈辱に顔を歪め、ゆっくりと私の手を離した。

「……そうですね。今の俺は、まだあなたの所有物でしかない」
　彼は自嘲気味に笑った。

　だが、その瞳の奥にある炎は消えていなかった。むしろ、より深く、静かな殺意を孕んだ決意へと変わっていく。

「見ていてください、セシリア。俺は、あなたをその檻から救い出す。たとえあなたが、それを望んでいないとしても」

　彼が去った後、私は自分の手首を抑え、その場に立ち尽くした。動悸が止まらない。
　優秀で賢くて、どこか冷めた私の心が、唯一激しく波打つのは、彼と向き合っている時だけだ。

　リカルドの世話を焼き、彼を一人前の男に仕立て上げること。それだけが、私の人生で唯一、自分の意志で行ったことだった。


　――数日後、学園に衝撃的なニュースが走った。

　リカルド・グラン子爵令息が、王太子の側近候補から外れ、第二王子派の重鎮である「エルンスト伯爵家」の養子に入ることが決まったという。

　エルンスト伯爵家は、我がオーブライト公爵家の筆頭家門。
　つまり、リカルドは「貧乏子爵家の三男」という足枷を脱ぎ捨て、私を支える最有力な「貴族の嫡男」として、表舞台に躍り出たのだ。

　一方で、エドワード殿下はミナ嬢との関係を隠そうともしなくなっていた。彼女は女狐としての本領を発揮し、殿下だけでなく、その周囲の側近候補たちにも巧妙に色目を使い始めていた。

　学園のサロンでは、高笑いする殿下と、その腕に縋り付くミナ嬢。
　
　私は一人、誰にも見られない隅の席で、読みかけの本を閉じた。

「……ゲームが始まったのね」

　リカルド。あなたが選んだ道が、私を救うためのものなのか、それとも私を壊すためのものなのか。冷え切った私の心に、わずかな期待と、それ以上の恐怖が入り混じる。

　窓の外では、不穏な黒雲が広がり始めていた。王国の未来を揺るがす嵐の予感とともに。
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