【完結】ヒトゥーヴァの娘〜斬首からはじまる因果応報譚〜

花房いちご

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番外編

紅芳と美花の縁談　②

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　今は夜だ。紅芳ホンファンは、昼間のお茶会での会話を思い出しつつ、竹林の中を散歩していた。
　頭を飛ばして竹の間をひらひらと飛び、胴体を歩かせているのだ。
　庭園の方には行かない。他の飛頭蛮フェイトゥマンたちも同じように頭部で空中散歩しているが、紅芳を見ると怯えて萎縮してしまうのだ。

　広大な竹林の中は、わずかな月明かりのみで暗い。紅芳は胴体の手のひらから火の玉を飛ばして灯りとした。
　蝶のように舞う頭の中を占めるのは、見合いの計画とまだ見ぬベルナールについてだった。

（人の心はそんなに単純じゃない。同じ飛頭蛮同士でも差別やいがみ合いはある。私が同族から畏怖されているみたいに。
　もっと小さい範囲でいうなら、飛フェイ家内でも私の扱いをどうするか意見が分かれてるみたいだし）

　美花メイファや黒狼ヘイランたちは何も言わないが、自分の存在が両親の悩みの種なのは知っている。
　それに引きこもる前は、噂や話し合いを聞く機会はいくらでもあった。そこから推察するのは容易い。

（私が引きこもれているのは、まだ意見がまとまってないからだろうな。
　養子に出して遠方の妖怪の街に移住させるか、生き神のような扱いにしてこのまま邸に留めるか、飛家の娘として他家に嫁がせるか、あるいは武官として国境防衛に使い潰すか……。
　私は、このまま邸に留まる以外ならどれでもいい。
　できれば、山脈の向こうには行ってみたいけど）

　オプスキュリテ辺境伯領に想いを馳せる。書物と噂話でしか知らない、山脈の向こうにある西方世界の入り口。
　そして、不器用そうなベルナールを思った。

（それに、オプスキュリテ辺境伯令息って、なんとなく面白い人な気がするんだよね。魔獣討伐や魔法の話も出来そうだし、会ってみたい。話してみたい。
　……仲良くなれたら、いいな）

　竹林に風が吹く。幹がしなり、ザラザラ、ザワザワと枯れた葉がこすれ火の玉が揺れる。
　期待と不安に揺れる心のように。

　◆◆◆◆

　時は流れ、見合いの日が近づいていく。
　紅芳は、王国語や政治について熱心に学んだ。簡単な日常会話ならできるようになったし、当日に着る衣装も用意してもらった。
　美花や黒珠ヘイジュたちとも打ち合わせを重ねた。
　後は時を待つばかりとなったのだが……状況が変化した。

　まず、見合い一カ月前。美花の護衛の一部が変更された。
　次に、半月前。黒狼が用事を言いつけられて邸を離れた。遠方への使いなので一ヶ月は帰って来れない。

　どちらも飛家嫡男である泰竜タイロンの指示だ。
　泰竜は15歳。後継者教育の一環として、見合い期間の警備と人員の配置を任されている。

　泰竜は、美花に対して過干渉で過保護な兄だ。
　以前から己が選んだ者を護衛に当てがおうとしていたし、美花と黒狼が親しく話すのを快く思っていなかった。
　だから、この機会に己の考えを実現したのだろう。
　もちろん『オプスキュリテ辺境伯令息との見合いを万全な状態にするため』という理由も本当だろうが。

　見合い七日前のお茶会にて。
　美花は八宝茶をあおってまくしたてた。

「迷惑な話よ。急に護衛を変えられても困るわ。
　大体、黒狼との関係を邪推するなんて筋違いもいいところよ。黒狼は兄みたいなもので、異性としては見ていないのに」

（そうやって、実の兄よりも親しく頼りにしているからだろうな）

　要は嫉妬だ。難儀な兄だなとは思ったが、口には出さない。
　泰竜の行き過ぎた執着については、美花もわかっている。聞いても気色悪いと嫌悪するだけだ。

（それにしても、泰竜兄様が美花姉様の見合いに反対しないなんて珍しい。いつも『美花は嫁になんて出さない！』と、言っては父様にぶん殴られてるのに）

　飛頭蛮は男子相続が基本だ。女子は、紅芳のような特殊な理由がない限り嫁に出される。もしも嫡男がいなくても、親戚から養子を迎えるのだ。
　なのに泰竜は、本気で美花を嫁に出さないと主張している。
　正直言って、紅芳も怖くて気持ち悪いと思う。もちろんこれも口には出さないが。
　黙っていると、美花はやさぐれた様子で姿勢を崩した。

「やってられないわ。そもそも黒狼は、私ではなく紅芳の従者で護衛よ。他家の者が滞在する時に紅芳から離すだなんて、泰竜兄様はなにを考えているかしらね？」

　果実の砂糖漬けを貪りながら言う。抗議を却下されたので、やけ食いである。

「それに、新しい護衛の一人が嫌な目をしてるの。前妻様と淑月シュウユエ姉様の護衛だった人よ」

　早世した前妻は、飛家に次ぐ名家である藍ラン家の出身だ。嫁ぐ際、侍女と護衛をあわせて十五人ほど連れて来ていたそうだ。
　前妻が早世し、彼女の遺した長女淑月と次女雅愛ヤーアイが嫁いだので、大半が飛家から去った。
　話題の護衛は、数少ない残留組の一人だ。

「元藍家の家臣ね。そういえば、藍家からも婚約者候補を出すんだっけ」

「ええ」

　頭の中で情報を整理していると、美花が顔を曇らせた。

「他家出身とはいえ、二十年以上当家に仕えている。これまで問題を起こしたこともない。身元も実力も確かだわ。証拠もなく勘だけで疑うのは良くない。けど……」

「美花姉様は鋭いから、警戒して損はないと思うよ。
　兄様も人を見る目はあるけど、思い込みが激しい人だからね。
　私のことも、いまだに生き神だ、神の化身だ、ご先祖様の生まれ変わりだといって拝むし。ご利益なんてないし、そもそも実の妹なんだけどな……」

　あと、泰竜は紅芳の戦闘力を過剰に評価している。

（兄様には私が化け物に見えてるのかな）

　このことを考えると、ちょっと切ない。

「実を言うと、今回の警備を泰竜兄様が采配すること自体が不安なの。万が一、オプスキュリテとの友好関係にヒビが入るようなことがあったら……」

「流石にそれは言い過ぎだよ。兄様は馬鹿じゃない」

　そう。色々と言ったが、泰竜は妹たちに対する感情こそ厄介だが、それ以外は非常に優秀だ。
　文武両道で落ち着きがあり、家臣からも人望がある。人を育てるのが上手い。問題のある家臣も適切に教育するし、有能な者は出身関係なく取り立てている。
　分家連中からも評判が良く、なにか問題が起きてもうまく解決している。

（なにより、私が生き神に祀りあげられかけた時、私の気持ちを聞いて反対してくれた。兄様は私を神様扱いするけど、気持ちを無視せず聞いてくれる。
　感謝してる。世俗から離れ、山奥の寺院で神様としてあつかわれるなんて絶対嫌だったもの。
　それに）

「兄様は次期当主だよ。オプスキュリテとの関係の重要性はわかっている。きっと問題が起こらないよう配慮するよ」

「……そうね。周辺の魔獣討伐にも力を入れてるし、庭の整備にも力を入れていた。信じてみるわ」

「うん！」

　後に大問題が起こるとは、この時点では想像もしていなかった。

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