だからティリアは花で染める〜森に隠れ住む魔法使いは魔法の花で依頼を解決する〜【六章完結】

二章 桃色は爛漫の恋をする

桃色は爛漫の恋をする 二話

　リズは働き者のジャム職人だ。
　ほとんど毎日工房でジャムを煮るか、出来上がったジャムを店まで運ぶか、材料の仕入れに行っている。教会学校を十二歳で卒業してからずっとだ。
　材料の仕入れでは王都の外に行く事もあるが、基本的には工房と店の往復しかしていない。
　楽な仕事ではない。大量の材料を運んだり出来上がったジャムを運んだりと力仕事も多いし、肝心のジャム作りは熱さとの戦いだ。
　毎日くたくたになるが、仕事が大好きなので苦では無い。
　遊ぶ時間と友人が少ないのにも不満はない。
　リズは一人でもくもくと作業するのが好きだ。仕事の合間に、数少ない友人たちか、工房の周りにいる幼馴染たちと言葉を交わすだけで充分だった。

　リズより十歳歳上の彼も、そんな幼馴染に近い存在だった。



◆◆◆◆◆



　今から一年前のことだ。
　十三歳のリズは、作業がひと段落したので休憩していた。
　天気がいいので外だ。工房の正面玄関の側にある木箱に座り、スケッチブックを広げて絵や飾り文字を描いていた。

　リズは絵や飾り文字を描いたり、小物のデザインを考えたりするのが好きだ。

　教会学校で教師から、挿画家か写本師にならないかと声をかけられたこともある。
　今は、店の看板を新しく変えるのでそのデザインを描き出していた。

（やっぱり花と果物があった方がいいよね。色数を増やすと費用がかさむけど、あまりケチっても……）

　夢中になっていると明るく大きな声で話しかけられた。

『リズさんこんにちは！親方は奥ですか？』

『アイバーさん、こんにちは。いつものですね？中にどうぞ』

　リズは挨拶してすぐ目を逸らした。
　彼、アイバーは【水精ウンディーネ硝子工房】の次男だ。

　【水精硝子工房】は、王都で一番大きい硝子工房だ。香水瓶や食器類など様々な硝子製品を作っている。アイバーは主に経営と営業を担当している。
　淡い青灰色の髪と水色の目の、線の細い青年だ。工房地区には珍しく話し方が穏やかで、人柄もいい。貴族も通う王立学園に通っていたから、知識も幅広い。
　リズにとっては『近所のお兄ちゃん』でもある。密かに尊敬し、慕っていた。
　ただ、最近は顔を合わせたり話すと妙に照れくさい。

（やっぱり、前みたいに落ち着いて話せないな。なんでかなあ？）

　なんともない振りをしつつ、いつも通り工房部分ではなくリビングに案内する。

『今回もおまかせですよね？用意しますから、おかけになってお待ちください』

　リズは大釜とかまどが並ぶ工房部分に行き、父にアイバーが来たことを伝えた。

『おう。そろそろ来ると思ってた』

『父さん、苺は絶対いれようね。アイバーさん好きだって言ってたし、旬だもの。三日前のは特に出来がよかったよ』

『おうとも。昨日作った木苺もな。後は……』

　二人で相談し、陶器壺詰めジャムを小さな木箱と大きな木箱に詰めた。

『まずは、家用に三種類』

　小さな木箱は安価なジャム三種。
　苺ジャム、木苺ジャム、蜜花シロップフラワージャムが一つずつ詰まっている。

　どれも安価だが、味が良く人気がある物ばかりだ。

『次は接待と贈答用三種類』

　大きな木箱には高価なジャム三種。
　春薔薇ジャム、青水晶ブルークリスタルジャム、銀蜜シルバーシロップジャムがそれぞれ五個ずつ詰まっている。
　どれも高価だし、希少な花や果物を使っている。

　『たかがジャムに大袈裟な』と、馬鹿にされることもあるが味は値段以上だ。一度買えば必ず次も買う。

（もっと沢山の人に食べてもらいたいな）

　リズは考えつつ、父と共に箱を運び味見の準備をした。

　リビングのソファセットに三人揃って座る。リズと父は、アイバーの対面のソファに並んで座った。
　テーブルの上には、口直し用の水の入った盃と、六種類のジャムを小皿に分けて置いている。
　リズの父は敬意を込めて話した。

『アイバーさん、どうぞ味見して下さい』

『親方、敬語はやめて下さいよ。昔みたいにアイバーとか、硝子屋の坊とお呼びください』

『それはいけないです。貴方は大事なお客様なのですから』

　父は頑固だ。言ったことは曲げない。リズは、諦めて下さいと視線で伝えた。

　同時に、父が気を使うのも当たり前だとも思う。

【水精硝子工房】が、【小人のお気に入り屋】のジャムを接待の場に使うようになったのは、アイバーのおかげなのだ。

　もともと、アイバーは【小人のお気に入り屋】を愛用していた。
　ある日思いついて、硝子製ジャムポットに希少なジャムを入れてもてなした所、予想以上に商談相手が食いついたのだ。硝子にも、ジャムにもだ。

『親方とリズちゃ……リズさんのジャムのお陰で商談が上手くいってるんです。僕らの方こそ頭が上がらないです。この間も、ラフィア領の領主様が感激されていましたよ』

『いやいや、全てはアイバーさんのお陰です。お貴族様のお客様が増えて、高いジャムも売れるようになってきました。助かっていますよ』

　もはや定番となったやり取りの後、アイバーはジャムを味見した。家用の安価な三種類からだ。アイバーはまず苺ジャムを口にした。
　苺ジャムは今の旬だ。リズと父とで森で摘んだもので作った。

『今年の苺ジャムは甘さがちょうどいいですね。舌触りも香りも濃厚だ。今までで一番美味しいと思います。早くパンにつけて食べたいなあ。ああ、スコーンもいいな』

　ふんふんと、リズと父は感想を聞く。アイバーの舌と言葉の表現力は信頼できる。今後のジャム作りと接客の参考などにするので、しっかりスケッチブックにメモを取る。
　次に木苺ジャムだ。これも同じく森で摘んだものを使っている。

『木苺ジャムは、味が控えめで少し物足りない。ですが、香りの瑞々しさがいいです。これ以上甘く煮詰めたら、この瑞々しさが消えてしまうかな？クッキーかチーズに添えたら真価を発揮しそうだ』

　次は蜜花ジャムだ。蜜花ジャムは蜜花シロップフラワーで作るジャムだ。この花は一年中咲くので、市場でその都度よいものを仕入れて作っている。

『蜜花ジャムはやや甘過ぎますが、香りが絶妙です。口から鼻に抜ける香りだけで、お茶やお酒が飲めるでしょう。こちらは来客や贈答用にも使わせて頂きます。五つほど追加して下さい』

　リズはホッとした。今回の蜜花ジャムは、花の目利きから味の調整まで全てリズが担当したのだ。
　甘過ぎるという点は指摘されたが、それを補って余る程度には仕上げられたらしい。

（でも、安心するのは早い。ここからが本番だもの）

　緊張で喉がひりつく。