狼は腹のなか〜銀狼の獣人将軍は、囚われの辺境伯を溺愛する〜

ファルロの献身【8】

　ファルロは賓客の庭園に通じる扉を乱暴に開け、中に入った。銀の髪も狼の耳も尻尾も逆立ち、金の目は血走っていた。

（血だ！血の匂いがする！）

　中庭にはラズワートと配下たちがいた。配下の一人、虎の獣人が鎖で縛られて座らされている。ファルロとラズワートの手合わせを良く見ていた内の一人、アダシュだ。
　メフルドの報告によると、アダシュは「父親の仇だから決闘させろ」と迫った。ラズワートはそれを受けた。しかし、隷属の首輪がある。相手を傷つけるような反撃は出来ない。攻撃のほとんどを躱して動きを誘導し、回廊の柱に激突させた。アダシュは気絶し、拘束されたのだった。
　父親とは、十二年前にラズワートに倒された虎の獣人、アルザーのことだ。その為、アダシュは見張り兵から外すはずだった。が、「アンジュール卿を傷つけない」と、誓約を立てた。ファルロは信頼したので外さなかったのだ。

（裏切りだ！許されざる裏切りだ！）

「ルイシャーン卿、戻ったのか。……ルイシャーン卿？」

　ラズワートは自らの足で立っている。話も出来ている。だが、腕を斬られている。治療は済んでいるらしいが、血の匂いは漂ったままだ。

（ラズワートを傷つけられた）

　ファルロの中で何かが完全に切れた。ざわざわと毛が生え、牙が伸び、狼の半獣体になっていく。

「閣下！お戻りで……ひぃっ！」

「ルイシャーン閣下……ぐぎゃ！」

　ファルロの剣幕にアダシュを囲んでいた配下たちが身をひく。アダシュは何か言おうとしたが、それより先に頭を踏みつけた。

「命に背き、誓約を破り、剣を持てぬ者に襲いかかって気が済んだか？この下衆が！貴様を信じた己の迂闊さに吐き気がする！」

「が……！ぐぅ……！かっ……かぁ……！」

　アダシュの苦悶を眺めながら配下に命じた。

「抑えろ」

　ファルロは腰に下げていた長剣を抜いた。痴れ者の首を切り落とす。それしか考えられなかった。だが、ラズワートがファルロの腕を掴んで叫ぶ。

「よせ！俺は己の意志で手合わせを受けたのだ！彼を罰するなら俺も罰しろ！」

「ふざけるな！愛する人を傷つけられて許せるか！」

　ラズワートが硬直する。数瞬後、ファルロは自分が何を言ったか自覚し、血の気が引いた。半獣体から一気に戻る。

「あ……いえ、これは……その」

　耳と尻尾を垂らして狼狽えるファルロ。ラズワートは剣を握る手を包んだ。

「ルイシャーン卿、まずは話し合おう」

　金混じりの青い目には嫌悪も怒りも無かった。むしろ穏やかにファルロを見つめている。しかも、互いの呼気が触れるほど近い。

「いえ、しかし、まずは罰を……」

「ルイシャーン卿。俺と話し合うのと彼の首を斬るのと、貴殿はどちらが大切だ？」

　ラズワートは身を寄せて囁いた。声に、わずかだが甘やかな色気が含まれている。操られるかのように、ファルロは答えた。

「貴方です」

　所詮、惚れた者の負けだ。ファルロは観念した。

　◆◆◆◆◆

　食堂に集まり経緯を確認した。すぐに、報告が正確さに欠けていたことも分かった。伝達過程で過不足と誤りが発生したらしい。

「決闘ではなく手合わせだった？」

「そうだ」

　ファルロが皇城に泊まり込むようになってから、アダシュは他の配下の目を盗んで申し入れていたそうだ。ラズワートは断り、説得していた。

「どうしてもというなら、ルイシャーン卿に許可を取れ」

　だが、アダシュはファルロが許可するとは思えなかった。今しか機会はないと焦った。
　そしてもうすぐファルロが帰ってくると知り、思いあまって朝の鍛錬中のラズワートに剣を向けたのだった。

「ラズワート・ド・アンジュール殿。貴殿に手合わせを申し込む」

　いつも通りラズワートは断ったが、続くアダシュの言葉に表情を変えた。

「仇討ちのためじゃない。親父は俺に『いつか俺に挑んで倒してみろ』と言った。俺はその言葉を胸に爪を研いだが、親父に挑むことは叶わない」

　アダシュは剣を下ろし、頭を下げた。

「どんな罰でも受ける！一度でいい！親父を倒した勇士に挑ませてくれ！」

　その熱意にラズワートは折れ、アダシュを取り押さえようとした配下たちを下がらせた。ただし、条件をつけた。

「命の危険がないやり方にする」

　互いに武器は使わず体術のみ。アダシュはラズワートを拘束できれば、ラズワートはそれをかわしきれば勝ち。どちらかが体力を消耗して動けなくなるまで続ける。という内容だった。

「ですが、貴方は怪我をしている。それは斬りつけられた傷でしょう？」

「アダシュの爪がかすっただけだ。大して血も出ていない。……彼が命令違反をしたのも、誓約に反したのも事実だが、処刑はやり過ぎだ」

　その場にいた配下たちも、手合わせは合意で剣を使わなかったと証言した。

「経緯はわかりました。では罰は……」

　ファルロはしばし考えた。

「両手首を切り落として晒し者にした後、荒野に放逐しましょう」

　連続殺人犯など重罪人に対する刑である。周囲は絶句し、ラズワートは悲鳴じみた声をあげた。

「馬鹿を言うな！どうしてそうなる！」

「貴方を斬った爪がこの世に存在しているのが許せない」

　ラズワートは、なんともいえない座った目になった。

「そうか。そんなに俺を愛しているのか」