ストーリー・フェイト──最強の《SS》冒険者（ランカー）な僕の先輩がクソ雑魚美少女になった話──

RESTART──先輩と後輩──

こんな時くらいは

　──こいつの背中って、こんなに大きかったっけ。

　と、クラハの背中で揺さぶられながら。ラグナはふと思った。



『僕が背負って歩きますよ。先輩を』



　最初は何かの冗談かと思った。そんなこと、クラハから言われるなんて夢にも思わなかった。

　けれど、情けないことにその時の自分は、一人で地面から立ち上がるだけでも精一杯で。そこから歩き出すことも、一歩を踏むことすらも満足にできなくて。

　だから、ラグナはその言葉を呑むしかなかった。この場は大人しく後輩に背負われるしか、後輩に頼るしか他になかった。

　それが一体どれだけ惨めで、情けないことだったか。こんな醜態を晒して、平気でいられるはずなんてなかった。

　普通ならば、呆れられていただろう。失望されていただろう。だがしかし、ラグナは知っている。クラハであれば、決してそうはしないと。そうは思わないということを。



『こんな時くらいは僕なんかでも頼ってください』



　だからこそ、ラグナはクラハのその提案を黙って受け入れたのだ。それしかないということもあったが、それ以上に────もう、クラハに迷惑をかけたくなかった。

　──……今日の俺、散々だったな。……最低、だったな。

　そう心の中で吐き捨てるように呟く傍らで、ラグナの頭の中を今日一日の出来事が駆け抜ける。

　自分の勝手で理不尽な憤りから、八つ当たりのように己が抱え込んでいた負の感情をぶつけて。それで後輩を追い詰めて、戸惑わせて、迷わせて。

　後になって、自分がしたことに対して後ろめたい罪悪感を抱いて。それから逃れたいが為に、後輩に発破をかけて。

　そうしたからには先輩で在らなければと馬鹿みたいに息巻いて。空回って。引っ掻き回して。

　それでもと意地になって、その結果────死にかけた。……否、死んだ。もしあの場にクラハが駆けつけてくれていなかったら、ラグナは間違いなく死んでいたのだから。

　クラハがいてくれたから。クラハが後輩だったから、ラグナは今こうして生きている。こうして、彼に背負われている。

　結局、今日という一日を使ってラグナが成したことは────クラハに迷惑をかけるということだけだった。

　その事実に、現実にラグナは堪らず、表情を忌々しげに歪める。

　──何が、先輩だ。

　心の中で呟いて、ラグナは自分がクラハにかけた言葉を思い起こしながら、それを頭の中で反芻させる。



『本当に、そう思ってんのか？今・の・俺が……先輩だって、お前は本気で思えんのか？』



　──そりゃそうだ。こんな奴、先輩だなんて思いもしないだろ。

　そう心の中で吐き捨てるように呟いてから、ふとラグナは気がついた。

　──クラハ、何か息が荒い……？

　一体いつからなのかは流石に見当がつかないが、それでも背負い始めてから確実に、クラハの呼吸の調子が僅かばかり崩れている。こんな至近距離というのもあるが、もう十年以上の付き合いになるラグナだからこそ気づけた、ほんの些細な変化である。

　それに気づいたラグナは、その表情を俄に曇らせた。

　──……やっぱり、俺男の頃より重くなってんのか？

　それは自分が女になってから、ひた隠しにしながらも今の今までずっと抱き続けている疑問。その疑問と、ラグナは改めて向き合う。

　ご覧の通り、背丈はだいぶ縮んでしまったが……その分男の時にはなかったものが、色々と付いてきた。

　この長い髪も見た目以上に重いし、尻だってやたら膨らんだ気がする。それに一番は────この無駄に大きい胸の二つの塊だろう。

　──こんなの、いらないってのに……。

　筋肉は悲しい程ないくせに、全体的に無駄な脂肪が多いこの身体に対して、ラグナは心の中で文句を呟いて。それから今の自分が本当に重いのかどうか確かめる為に、ラグナは閉ざしていた口を開き、クラハに声をかけた。

「……なあ、クラハ」

　すると、何故かクラハは肩をビクッと一瞬跳ねさせて────



「はッ、はいィっ？どど、どうしましたか先輩っ！？」



　────続け様、そんな上擦って素っ頓狂な声を上げたのだった。

　──…………は？

　自分はただ声をかけただけだというのに。そのクラハの反応と声音があまりにも予想外で、ラグナは呆気に取られると同時に困惑してしまう。

　おかげでラグナはすぐに言葉を続けられず。二人の間で妙な沈黙が流れる。それから少しして、若干遠慮気味にラグナが再度口を開いた。

「……い、いや。その、重くねえのかなって……」

「え、ええ？いや、そんな全然！重くないです！これっぽっちも重くなんてないですよ！ええ、はいっ！」

　こちらの戸惑い混じりの問いかけに対して、クラハはそう即答するが……それに対してラグナは不信感を抱かずにはいられなかった。

　──こいつ、嘘吐いてんじゃねえか……？

　依然としてクラハの様子はおかしい。それに、先程までは若干程度だったというのに、今では確実と言える程に息も乱れてしまっているし。そして何よりも、クラハの身体に密着しているラグナだからこそわかったことだが、少し心配に思ってしまう程に彼の鼓動が早まっていた。

「でも、何か……様子がおかしいじゃんかお前。さっきも今も、声変だったし」

「き、気の所為ですよ先輩。僕は大丈夫ですから。平気へっちゃらですから」

　そう胡乱げたっぷりにラグナが言及すると、やはりクラハは慌てたように、けれど流石にさっきとは打って変わって、幾らか毅然とした態度でそう返事をする。

　だがそれでも────いや、だからこそラグナの疑いは晴れなかった。どころか、より深まった。

「本当か？クラハ、お前誤魔化そうとしたり、無理してる訳じゃねえんだな？」

　ラグナは引き退らずにそう訊ねると、遂にクラハは少しムキになったように声を荒げた。

「そんな滅相もありません！だから、どうか先輩は僕の背中でゆっくりと身体を休めてください！」

　そこでラグナは理解した。これ以上訊いたところで、クラハの返答が変わることはないと。

　──こいつ、昔から変なところで意地張りやがるからな……。

　半ば呆れたように、だがそれでも何処か嬉しそうにラグナは心の中で呟く。

　そういった我を押し通す力は────意志は強いに限る。それは今後において色々と必要になってくるものだ。

　そしてそれが今のクラハにはある。そのことがラグナは嬉しくもあって、それと同時にほんの少しだけ──淋しい。

　けれどそれを表に出すことは決してせずに。あくまでも先程と変わらぬ風を装って、そして敢えて長い沈黙を挟んでから。ラグナはクラハに言った。

「…………わかった」

　そうしてラグナとクラハの会話は一旦終わりを迎えた。そうしてまた静寂が訪れる。

　クラハに背負われながら。クラハの背で揺さぶられながら。再び訪れた静寂の中で、ラグナはふと想起する。

　デッドリーベアに襲われた時の状況。目の前にまで迫り、眼前にまで鉤爪が振り下ろされんとしていたあの光景。

　その時の────自分の姿。殺されようとしていた、死が迫っていた。……けれど、何もできなかった。自ら放った武器を手に取れず、逃げることすらできなかった。

　そう、あの時の自分は間違いなく、たった一つの感情に縛られていた。それは久しく忘れていた感情────恐怖。

　もう、自分にはないと思っていた。そんな感情は自分の中から、消え失せてしまっていたと思っていた。

　とうの昔に捨て去った────だが、違った。そうであると、ただ思い込んでいただけだった。恐怖は未だ、ラグナの中に残っていたのだ。

　ラグナはそれを恥じた。みっともなく、惨めで、情けないと感じた。……しかし、彼は何処か安堵もしていた。



　そう、自分もまた──────一人の人間なのだと自覚できたのだから。



　──…………。

　幾ら最強と謳われようが。どれだけ埒外と伝われようが。それが取り上げられてしまえば。歴とした、ただの人間なのだ。

　十数年ぶりにそれを思い出して、思い出せて。ラグナはさっき言われたばかりの、クラハの言葉を頭の中でもう一度繰り返す。

『こんな時くらいは僕なんかでも頼ってください』

　──……こんな時くらいは、か。

　確かに、その通りかもしれない。こんな時くらいは────否、こんな時だからこそ。

　クラハの背中に、ラグナはより密着する。胸が押し潰れようがお構いなく。そしてクラハの首に回している両腕を、さらに絡ませる。

　今日のことで存分に思い知らされた通り、今の自分一人では何もできない。こうして誰かに頼らなければ────後輩の背中に縋らなければならない。であれば、そうしよう。

　──そうだな。そうだよな……こんな時くらいは、後輩だとしても。

　まるで己に言い聞かせ、己を納得させるように。腕のほんの僅かな震えに気づかないまま、ラグナはクラハの首筋に額をそっと押し当て、ゆっくりと瞳を閉じた。