のんびり領主とモフモフ相棒の異世界スローライフ

「第一話」小さな領地の跡取り

　アルトは自分の領地――“フィンダレン領”と呼ばれる、周囲を森に囲まれた小さな地域を統治する若き領主だ。両親が数年前に他界し、まだ成人したばかりのアルトがその地位を継いだ。もっとも、両親はそこまで権勢を誇るような貴族ではなく、領地を維持するのが精一杯の暮らしぶりだった。そのせいか、アルトが領主になったところで世間的な注目度は低い。おまけに大貴族のように領地の規模が大きいわけでも、兵士を大量に抱えているわけでもない。

　それでも領民は、口々に「アルト様は優しい」「アルト様に相談すれば何でも聞いてくれる」といい、不思議と慕ってくれる。実際、アルトは自分の力を誇示するでもなく、人々を無理やり従わせることもない。彼は村人たちが困ったらすぐに駆け付け、解決策が見つからないときは皆と一緒に悩む。そんな誠実さがフィンダレン領の人々の心を掴んでいた。

　アルト自身は「のんびりしてるだけ」と思っているが、そののんびり具合が周囲には不思議と好影響を与えていた。彼は難題に直面しても、あまり動じることはない。もちろん、悲しくて涙する時やくじける時もあるが、いつもどこかに余裕があり、苦しい時でも小さな笑顔を忘れないのだ。それが領民に安心感を与え、「私たちも頑張ろう」という気持ちを呼び起こす。

　そんなアルトのすぐそばには、必ずルルがいる。ルルはどんな時でもアルトの肩や膝、頭の上などにちょこんと乗り、大きな瞳で周囲を見回している。そのふさふさした白い毛並みは、一度触れると病みつきになりそうなほど柔らかい。ルルはときどき「ぴい」「きゅう」と愛らしい鳴き声をあげては、アルトの手元の食べ物をおねだりする。その食欲は小さな体からは想像できないほど旺盛で、アルトの食事をちょろまかしては満足げに毛づくろいしているのが日常の光景だ。

　人々がルルに興味を示して近づくと、ルルは警戒心を見せるでもなく、するりとすり寄って甘えてくることもある。しかし気まぐれな面もあり、興味がない人にはぷいっと顔を背けたり、アルトの背中に隠れてしまったりもする。その愛嬌あふれる振る舞いのおかげで、フィンダレン領の子どもたちの人気者となり、村の大人も「ああ、ルルちゃんはかわいいねえ」と目を細めている。