のんびり領主とモフモフ相棒の異世界スローライフ

「第五話」畑の見回りと森の息吹

　午前中の書類仕事を終えたアルトは、軽い昼食をとったあと、さっそくヴィンスのいる畑へと足を運んだ。館の裏口から出て、少し歩くだけでのどかな風景が広がる。草の香りが鼻をくすぐり、空気にはどこか爽やかな清涼感がある。

　村に近づくと、子どもたちがにぎやかな声をあげながら走り回っていた。ルルを見つけた子どもたちは、「ルルー！　遊んでー！」と興奮気味に近づいてくる。ルルは彼らにちょっとだけ目を向けるが、今日は甘えたい気分ではないのか、ちらりと視線を送ってからアルトの足元に隠れてしまった。

「おーい、ルル、調子はどうだー？」

「大丈夫だよ。ちょっと恥ずかしがり屋みたいだな」

　アルトは苦笑しながら子どもたちに手を振り、畑のほうへ向かう。すると、そこにはすでに畑の土をいじっているヴィンスの姿があった。

「アルト様、来てくださってありがとうございます！」

　ヴィンスは嬉しそうに顔を上げる。彼の周りには農具や肥料の袋が並べられ、朝とは違う配合の肥料を準備しているようだ。

「いえいえ。どんな感じ？」

「実は今、少し土を掘り返して状態を確認しているんですが、どうも水はけが悪いところがあるみたいで……」

　アルトはヴィンスの隣にしゃがみ込み、土をすくって確認する。確かに土がやや湿り気味で、根腐れの原因になりかねない。少し周囲の地形を見回すと、この辺りは村の中心からも低地にあたり、水が流れ込んできやすいのかもしれない。

「うん、ここは水が溜まりやすいんだな。少し排水のための溝を掘るとか、土に混ぜる素材を変えてみるとか、工夫が必要そうだ」

「やっぱりそうですよね。前から少し気になっていたんですけど、今年の春は雨も多かったし、余計に水っぽくなったのかと……」

　アルトは考え込むように顎に手をやりながら、ルルをちらりと見る。するとルルはちょっとだけ口を開けて「きゅう？」という感じの声を出した。まるで「何を困っているの？」とでも言いたげだ。

「ヴィンス、森の落ち葉とか枯れ草をかき集めて、ちゃんと発酵させた堆肥を作れるといいんだけど……うちの森ってそんなに広いわけでもないし、落ち葉が常にあるってわけでもないからなぁ」

「あの森には木苺やキノコが結構あるので、採取班も出入りしてますからね。落ち葉や枯れ草を集めるにも限界が……」

「うーん、商人から買うにしても、コストがかかるからな。まあ、今は小規模で試してみて、上手くいったら少しずつ広げていくしかないかもね」

「そうですね……。ありがとうございます。引き続き頑張ってみます！」

　ヴィンスは晴れ晴れとした表情で再び作業に戻る。アルトはルルを抱き上げながら、畑のあちこちを歩いて回り、土の状態や作物の生育具合を見て回った。ここでは主に小麦や野菜を育てているが、収穫できる量は決して多くはない。けれども、村人たちがコツコツと働き、足りない分は近くの町から仕入れたり、逆に余った作物は町へ売ったりすることで生計を立てている。

　ひととおり畑を見回ったあと、アルトは「どうせなら森のほうに行ってみよう」と思い立った。ルルを肩に乗せ、森の入り口へと向かう。そこは畑からほど近い場所にあり、木々が程よい密度で生い茂っている。木漏れ日が差し込み、森の中はひんやりと涼しい空気に包まれていた。

「……やっぱり森は落ち着くなぁ」

　アルトは深呼吸して、自然の香りを胸いっぱいに吸い込む。ルルも鼻先をひくひくさせ、何か気になる匂いを嗅ぎ分けているようだ。森の土は畑の土と違って腐葉土が豊富だからか、ふかふかとしていて歩きやすい。草花が生い茂り、遠くからは小鳥のさえずりが聞こえてくる。

　この森は特に危険な魔物が出ることもなく、比較的平和な場所だ。ただし、奥に進みすぎると時たま大きなイノシシや狼のような動物がいるらしい。とはいえ、アルトはそこまで奥に行くつもりはない。落ち葉を集められそうな場所や、自然の様子を確認する程度の目的だ。

「こんな場所に、何か珍しいものがあったらいいんだけどな……。たとえば栄養価の高い土とか、特別なキノコとか……」

　そうつぶやいた矢先、ルルが急に「ぴっ」と鋭い声を上げ、アルトの肩から飛び降りた。アルトは慌てて「お、おい、ルル！　どこに行くんだ？」と後を追う。ルルは森の少し奥へとちょこちょこ走り、根元に苔がむした倒木のあたりで立ち止まる。そして、その倒木の下をのぞき込み、楽しそうに尻尾を振り始めた。

「何かあるのか？」

　アルトが近づいてみると、そこには小さなキノコが群生している。見たことのない帽子の模様をしており、赤や茶色、斑点模様のものまで混ざっていた。危険な毒キノコでないか少し心配だったが、ルルは特に嫌がる素振りもなく、むしろ興味津々な様子だ。

「これは……んー、俺にはどのキノコが食べられるやつかは分からないんだよな。村のキノコ好きのおばあちゃんに見てもらうか」

　アルトは毒キノコの可能性を考え、むやみに触らないように注意しながら、観察だけしておくことにした。ルルはキノコを眺めているだけで、かじろうとはしない。どうやら自分でも安全かどうか分かっているようだ。

「ルル、教えてくれてありがとうな。こんなところに珍しいキノコがあるなんて。大収穫……になるかもしれないな」

　アルトはルルを抱き上げ、嬉しそうに頭を撫でた。するとルルは「ぴいっ」と誇らしげに鳴いて、またアルトの肩に乗り移る。こうして森の探索を一通り終えたアルトは、再び畑のほうへ戻り、見つけたキノコのことをヴィンスや近くにいた村人たちに伝えた。

「へぇ、そんなキノコがありましたか。食べられるといいですねぇ」

「毒キノコだったら怖いけどな。でも、森を調べてみる価値はあるかもしれない」

「そうね。この辺りの森はあまり深くまで入ったことがないし、もっと色々な資源が眠っているかもしれないわ」

　村人たちは興味を示しつつも慎重な様子で、後日専門家を呼んで調べてみることに決まった。アルトは「俺も出来る範囲で手伝うから」と言い、みんなで相談し合いながら情報を共有する。この何気ない会話のやり取りが、フィンダレン領の良いところだ。