異世界でひとりぼっちのSub ～拾ったDomを育てたら執着されてしまいました～

神殿

　前回ヴィーと瘴気を封じた旅で、ヴィーはあくまでヨウスケの護衛だった。身分の低い王子であった彼は、その能力の高さと王位継承権を狙う兄弟の陰謀により旅へと追いやられていた。
　だから瘴気は実際ヨウスケただ一人で封じたし、長旅に比べれば膨大な魔力を要した以外は難のない事であった。
「ここ、か……。うっわ、マジで瘴気の中心部って感じがするな」
　真っ白なのであろう高い天井は渦巻く黒いモヤに覆われている。見渡した室内はエダールに与えられた寝室のようだ。ヴィーの目があったせいだろう、神殿の中でエダールの悪く無かったであろう待遇にヨウスケは安堵した。
　瘴気のせいで見えない広い室内を、ヨウスケは慎重に歩いた。見えた天蓋はエダールの眠るベッドなのだろう、そう思った瞬間そこから大きな声が発せられた。
「誰だ！　ここには儂以外誰も来させるなと言っただろう！」
　お前こそ誰だ、そうヨウスケは言いかけて、その聞き覚えのある声の主を思い出した。
「大司教……？　っ、おい、お前ここで何をしてる！」
　駆け寄ると、そこには先日のにやついた表情から一変した、人を見下す事に慣れた態度の男が一人、立っていた。
　ヴィーが直々に神殿を牽制してくれている、そう聞いてはいたがなぜこの男がここにいるのか。
「ん？　貴様は……ああ、そうか神子様の傍にいた魔法使いじゃな。陛下に何を吹き込まれたのか、まったくどいつもこいつも使えん」
　大司教はそう呟くと、いかにもつまらなさそうに胸元の真っ赤な飾りを弄った。銀色のその服は、良く見れば飾りによく似た赤い色が付着していて――
「っ！　エダール……っ、おい、どけ！！！」
　ヨウスケはそのでっぷりとした身体を押しやって、天蓋の布を開いた。
　そこには穏やかに眠るエダールの姿があった。だがその身体の中心には、深々と刃物がひとつ埋まっている。幾度か刺したのか、周囲に切り傷が広がり、それはシーツまで流れ落ちる。苦悶の表情を浮かべていないのが不思議なほど、おびただしい出血だ。
「エダール……！　エダール、くそ、まだ……まだ生きてるな！　おいエダール、死ぬなよ！」
　刃物は急に引き抜いてはいけない。ヨウスケは魔力を練って、慎重にエダールの体内を保護していった。そもそも治癒魔法など無いのだ。とにかく止血と傷を合わせる事が出来れば。ヨウスケは泣きそうになりながらも、目の前の男に集中した。
　だがそんなヨウスケの耳に、不愉快な雑音が滑り込む。
「瘴気を取り込むどころか、その身から放つような獣人族なぞ不要でしかない。さっさと死んで、その身を神へ捧げたら良いんじゃ。大地の瘴気を吸ってないんじゃからな、瘴気の量もたかがしれてる。死ねば瘴気も収まるじゃろ」
「お前……っ！　そもそもなんなんだ、お前らの目的は！　その目と服からして、獣人族を祀ってるんじゃねえのかよ！　なのに殺すとか……意味がわかんねえ」
　ヴィーから神殿の意図と瘴気の成り立ちを聞いたときに、一番に感じた違和感はそこだった。瘴気は獣人族の呪いで、その呪いを獣人族に吸わせた後、殺す。
　それなのに大司教は獣人族の髪色の服を身に纏い、その瞳を思わせる真っ赤な飾りを胸元に付けている。獣人族を神子だと集め崇める事も、不思議でしかない。
　そのチグハグさが、ヨウスケは気になった。
「おかしな事を。そもそもこの国は、元は獣人族が住んでいたものを人間が奪い取った。獣人族は二足歩行をするまこと獣の姿であり、今のこのような中途半端な姿では無かった。だからのぉ、当時の人間は食っていたんじゃよ。魔力に浸った肉は大層美味く、それは神のごとき力を感じられたと聞く。この神殿は、その建国当時の獣人族を祀っておるのだよ。瘴気は神の怒り、それをお慰めし、神へと近づくのが我々の使命」
「な……っ」
　とんでもない事を聞かされて、ヨウスケは背筋を凍らせた。
　殺した獣人族を食べている？　それが神に近づく行為？　うっとりと語る大司教の、言葉の意味が分からない。
「我々が祀っているのは当時の獣人族のみ。このような半端者ではない。まあ瘴気を封じてくれる存在は有り難い上、味は悪くないからのぅ」
「――っ！」
　狂っている。ヨウスケは生理的な嫌悪で身を震わせた。自分の知っている常識とは、全く違う価値観で生きている。
　思わず後ずさりしかけたところで、小さな声がエダールの唇から漏れてハッと振り返った。
「ヨウ、スケ」
　うわごとのように呟くその声に、ヨウスケは駆け寄りその手を握った。ぬるりと濡れたそれは赤く染まって、ヨウスケの袖を汚す。
「……っ、エダール！　エダール大丈夫かお前、っ血が」
「ヨウ、スケ……置いていかないで……くれ。ヨウスケ、悪かった、すまない……」
「～～っ、俺が悪いんだ、俺が！　全部、俺が自分勝手にお前をないがしろにした……っ」
「すまない……ヨウスケ……」
　意識が無いらしいエダールが、そんな謝罪を繰り返す。ヨウスケは自分のしでかした事がどれだけエダールを傷つけたのかを思い知った。そして自分の事ばかりを考えていた自分を恥じた。
「俺が！　俺だけが我慢すればいいと思ってたんだ……。お前は幸せになれるって……」
　握り締めた手に、熱い雫が落ちた。大粒のそれはポタポタと不規則に落ち、赤い血を流してエダールの腕へと伝い落ちる。
　奥歯を食いしばり、泣くまいと唇を噛むのに、それは一向に静まる気配がない。自分勝手に泣くなんて、どれだけ自分は卑怯なのだろうと、ヨウスケは自嘲した。
「エダール……エダー……ッル……！」
　ヨウスケは、背中に小さな衝撃を感じて声を震わせた。
　一瞬何が起こったのか分からなかったそれは、ジワリと熱さが広がり背中を濡らす。続いて走る激痛に、ヨウスケは叫び思わずそのままベッドに上体を倒した。
「あ、ぐああああ……っ！！」
　熱せられた火かき棒を押し込まれたような、熱い痛み。叫ぶヨウスケの背後には、汚れたナイフを持つ大司教の姿があった。
「ふん……その出来損ないと共に死ぬが良い。まったく、出来損ないは生き汚いものよ。あの時さっさと母親もろとも死んでいた方が幸せだっただろうになぁ」