お妃候補は正直しんどい

第六章 一男去ってまた一男

公国のプリンス４

　目の前には香り高い紅茶と、タルトやマカロン、フィナンシェに似たたっぷりの焼き菓子。お妃教育というよりも、ただの休憩時間のような気がする。きつい口調の割に、皇妃はいつでも私に優しい。

「あの、皇妃様。これってただのお茶会では？」
「マナーの時間じゃ。皇国式の茶の楽しみ方を学べば良い」

　けれど物事は、そう甘くはなかった。皇妃は人払いを命じると、重々しく口を開く。

「そなたに妃として、忠告しておくことがある」

　私はカップを下に置き、背筋を伸ばした。並々ならぬ覚悟を持てとか、確固たる意志を貫つらぬけとか、そういう話をされるのだろうか？　それとも、皇国の重要機密でも？
　皇妃はコホンと軽く咳払いをすると、真面目な顔で私を見据みすえる。

「あれは……ランドルフは我が息子ながら、父親に似てしつこいぞ。本当に良いのか？」
「……はい？」

　予想と違っていたため、私は目を丸くした。

「まあ、今のところ父親ほどではないようじゃ。だが、油断はできぬ」
「あ、あの……それってどういう意味でしょうか？」

　戸惑いおろおろしてしまう。
　皇妃は何が言いたいのかしら？

「はっきり言って、皇国の男は独占欲が強い。四六時中つきまとわれるのはうんざりじゃ。そう思わないか？」
「いえ、私はそのう……」

　さりげなく、すごいことを言われているような。ランディは違うけど、もしかして、皇帝陛下がそうなのかしら？　確かにものすごく重要機密だ。

「旅の間、レオナールに監視を頼んだのはそのためじゃ。報告によれば、危なかったそうじゃな？」
「え？　ええっ！？」

　レスタードから皇国に戻る途中、「せっかくの広い部屋だ。一緒に過ごそう」とランディに何度も誘われた覚えはある。でもあれは全部、冗談だったはず。彼はとても優しくて、祭りの最終日には、花束と木彫りの人形を私に贈ってくれた。その後のキスは甘くて……
　そういえば、あの時もレオナール様が声をかけて下さったんだわ。もしかして、皇妃に言われていたから？

「あの、私……」
「心配せずとも、何もなかったと聞いておる。息子もよく耐えたものよ」

　唇の端を上げる皇妃は、面白がっているようにも見える。
　ランディには、キスをされたし抱き締められた。身体をちょこっと触られもしたけれど、それは今、ここで白状することではないと思う。私は答えに迷い、眉根を寄せる。

「ホホ、困った顔も可愛らしいな？　しかし妃のための教育に、生半可な気持ちで臨のぞむと後から苦労する。わらわがいい例じゃ」
「皇妃様が……ですか？」

　彼女も皇国以外の出身だったから、結婚前は同じようにお妃教育を受けたはず。だけど、聡さとく堂々としている皇妃でさえ、手を焼くなんて。



　紅茶のカップを皿に戻した皇妃が、しみじみ語り出す。

「こうして詳しく話すのは、初めてのことじゃ。わらわも結婚までは大変だった。特にユベールが……今の陛下が皇太子の頃、邪魔ばかりしおってな」
「こ、皇帝陛下が？」
「そうじゃ。彼はしつこ……いや、今でこそあんなに澄ましておるが、候補の時からわらわの部屋に忍んで来おったわ」
「そ……うでしたか」

　ランディも同じように時々来るとは、とてもじゃないけど言い出せない。ここは一つ黙っておこう。

「その度に追い払うのが大変じゃった。正式に決まってもいないのに、変な噂を立てられてどうする？　身持ちが悪く皇太子を籠絡ろうらくしたと、責められるのはいつだって女性の方じゃ。身に覚えがなくとも、周りはそう取る」

　今の皇帝は最初から、彼女を妃にすると決めていたのだろう。皇妃のこの美貌なら、お気持ちがわからないでもない。だからといって、無理強いは良くないけれど。

「実は『お妃候補を辞退したい』と申し出たのは、そなたが最初ではない。わらわの方が先じゃ」
「えっ！？」
「前回のお妃選びの最終審査は、人命救助。そなたが風邪を引いた池は課題のために作られたもので、今の皇帝――当時の皇太子がそこで溺れるフリをした。焦って飛び込んだのは、わらわだけじゃった」

　皇妃は言いながら、懐かしそうに目を細めた。けれど思うところがあるようで、ムッとしたように口を引き結ぶ。

「こっちは心臓が止まる思いをしたというのに、助けた皇太子は嬉しそうに笑っておる。ただでさえ、わらわは彼を毎日部屋から追い出すのに忙しく、寝不足気味じゃ。頭に来て、気づけば叫んでいた。『こんなお妃選びは反対です。辞退します！』とな」
「まあ！」

　毎日通っていたなんて、皇帝陛下は情熱的ね。皇妃が私と同じことを言っていたというのも、びっくりだ。

「周りに宥なだめられ渋々残ったが、その後が問題じゃった。皇国にいいようにされたわらわは、ふて腐れ、お妃教育を真面目に受けなんだ」
「でも、あの……陛下のことは、お好きだったんですよね？」

　思わず口を挟んでしまう。
　そこだけはしっかり聞いておきたかったから。

「まあ、な。でなければ、味方のいないこの地に残るわけがなかろう？　だが、全て向こうの思い通りとなるのも癪しゃくじゃ。わらわはユベール……当時の皇太子に誘われるまま、勉強よりも恋にうつつを抜かし、遊びほうけた」

　交際中のお二人って、どんな感じだったのかしら？　きっと、燃え上がるような恋をしたのよね？　

「人間、楽な方に流れるのは簡単なこと。手を抜こうと思えば、いくらでも手を抜ける。元々望んでいた婚姻ではないと、またどんな君でも好きだという皇太子の言葉に、わらわは自分を甘やかしてしまった」

　信じられないような話だけれど、皇妃の自嘲気味じちょうぎみの口調を聞くと、嘘を言っているとも思えない。

「結果、なかなか婚姻には至らなんだ。婚約者として公務に同行しても、知識がないためバカにされる始末でな？　そのうち陰で、相手が悪いと囁かれるようにもなったわ。わらわだけなら良いが、皇太子まで妃選びを間違えた愚か者だと叩かれる」
「想像もつきませんが……」　
「事実じゃ。しかし、一方的に見下されるのも我慢がならぬ。皇国がそんなに偉いのか、偉いというなら何を成し遂とげたのか？　わらわはそこから死に物狂いで学び、同時にこの喋しゃべり方を身につけた」
「……え？」

　さらっととんでもないことを聞かされて、私は思わず固まった。