お妃候補は正直しんどい

第六章 一男去ってまた一男

南から来た兄妹４

　お昼近くに目覚めたラウラと、食堂で朝食兼昼食をとっていた時のこと。彼女は運ばれてきた料理を口にするなり、不満を爆発させた。

「ちょっと！　この料理は何？　お上品なだけで薄い味。塩気だってきいてないじゃない！」
「あ、あの。お口に合わないなら、具体的におっしゃって下さった方が、料理する方も助かるわ」

　大声で喚わめく彼女を止めようとしたところ、逆に言い返されてしまう。

「はあ？　どうして私が、料理人にまで気を遣わなければいけないの？」
「気を遣うというより、それが当然のマナーよね？」

　何も言えなかった頃とは違う。我慢するといっても、今の私はきちんと意見できるのだ。

「あのねえ。私はカラザークの王女で、ランドルフ兄様の客人なのよ？　料理人の方が気を利かせるべきでしょ。まったく、昔の皇国はこんな風じゃなかったのに。いったい誰のせいなのかしら？」

　大げさに肩を竦すくめたラウラに、横目で見られてしまう。もしかして、私に嫌味を言いたくて？

「食べ物に罪はないわ。私はレスタードの出身だけど、皇国のお料理は大好きよ。大陸で一番美味しいと思うの」
「一番？　何を言っているの。一番はカラザークでしょ？　それにレスタードって……聞いたこともない国だわ」
「そ、それは……」

　レスタードは北にある小国で、貧乏国だし知名度はかなり低い。だからといってはっきり口にされると、やはり傷つく。二週間近く一緒にいるのに、ラウラは私を嫌っているようだ。他の人に任せればいい、という意見もチラホラ出ている。けれどランディと約束した以上、私なりに努力をしたい。

　対応に悩んでいると、給仕の女性が鶏肉の入った皿を運んで来た。彼女はその皿を、勢いよくラウラの前に置く。果実水を注ぐ手つきも、いつもより荒っぽいような？
　彼女が下がったところで、ラウラが呆れたような声を出す。

「嫌だわ。使用人の教育もなってないじゃない。こういうのって、妃となる者の役目よね？　上に立つ者がしっかりしていないから、下が偉そうになるのでは？　こんなんじゃ、ランドルフ兄様は相当苦労するわね」
「いいえ。みなさんとてもよくして下さるもの。ランディも満足しているわ」
「何それ。わざと親しく呼んで、婚約者だってこと自慢しているの？」
「え？　私はそんな……」

　私が何を言っても、ラウラの機嫌は悪くなる一方だ。寂しいからではなく、ランディのことが好きだから、私を敵視しているの？　だけどもちろん、彼女に譲るつもりはない。

「自慢ではなく、私は彼の正式な婚約者で、もうすぐ結婚を控えているの。そのために来て下さったのでしょう？」

　私はラウラに聞いてみた。真実はどうであれ、彼女達兄妹の建前は『皇太子の婚約を祝うため』だったはず。

「そのことだけど。貴女はランドルフ兄様と『皇太子妃選定の儀』で知り合ったのよね？　当時十五歳の私には、参加資格がなくて。私の方が彼とは長い付き合いだから、その場にいたら真っ先に選ばれていたわ」

　ラウラが自信たっぷりに言い切るので、私は一瞬言葉に詰まる。正確には、お妃選びの前日に顔を合わせたけれど……。返答に困っていると、給仕の男性が無言でラウラの皿を下げた――皇妃の秘書官だ！　

「ちょっと、まだ途中でしょ。見てわからないの？」
「大変失礼いたしました。先ほどお気に召さないとおっしゃって、手を付けていないようでしたから」
「そんなの、後で食べるに決まっているでしょ？　王族に意見するなんて、ただの給仕が生意気ね。私の国にいたら、貴方すぐに捕まるわ！」
「ここが皇国で、ようございました」

　私と目が合うと、給仕は何も言うなと片目を瞑つぶる。空いていた皿を手にすると、彼はさっさと背を向けた。一方ラウラは憤慨ふんがいし、文句をまくしたてている。

「何よあれ、感じ悪い。ここの使用人って、みんな無礼なの？　ランドルフ兄様に言いつけてやるわ！」

　その前に、皇妃に話が行くだろう。
　私はラウラのためを思い、彼女を説得しようと試みた。

「ラウラ様のお気持ちもわかるけど、ここは皇国よ？　王女なら、相手の国に合わせることも覚えた方が……」
「何よ、偉そうに。年下だからってバカにしているでしょ」
「そんな、まさか！」
「ふん、何とでも言えばいいわ。おとなしそうな顔して、ど～だか」

　私の忠告を聞く気はないようだ。その割には、ラウラが私以外と行動を共にしているところを、見た覚えがない。しかも彼女は口だけで、不満を言いつつ、いつも綺麗に平らげる。十六歳という年齢より幼いと思えば、少しは我慢できそうだ。

「ラウラ様。この後私の部屋で、お茶はいかが？」

　ダメ元で聞いてみた。お妃候補の時とは違い、今の私は続き部屋付きの大きな部屋を与えられている。もちろん人を招いて、お茶を楽しむことも可能だ。ラウラの趣味嗜好しこうを知れば、彼女のことが理解できるかもしれない。

「別に付き合ってあげてもいいけど」

　いやにあっさり承諾したと思ったら、この後とんでもない主張を聞かされる羽目に。



　部屋に戻った私は、マーサに頼んでお茶の用意をしてもらう。

「南の国なら、ミルク入りの紅茶がいいかしら？　それともシナモンたっぷりの方がお好き？」

　彼女の好みは、濃いめのミルクティーだった。気が利くマーサは、お茶菓子もたっぷり用意してくれた。ラウラは甘い物に目がないようで、プルーンの入ったタルトや糖蜜がけの小さなケーキを次々口に運んでいる。ようやく好きな物にめぐり会えて良かったと、私は胸を撫で下ろす。
　満足したラウラは紅茶のお代わりを飲み干すと、明るく話しかけてきた。

「ねえ、私達って似ていない？　髪の色はそっくりだし、背格好も同じようなものよね？」
「ええ、私もそう思っていたわ。やっぱり血が繋がっているせいかしら？」

　親しげなラウラの言葉に私は飛びつく。彼女もようやく、心を開いてくれたみたい。しかしラウラの思いは、私のものとは大きく異なっていた。

「違いは瞳の色くらい？　肌は、貴女の方が少し白いけど。ランドルフ兄様は、私のことをすごく可愛がって下さったの。だから貴女が気に入られたのよね？」

　ラウラによると、自分に似ているせいでランディは私を好きになったのだとか。そういえば、地味な茶色の髪の私を、彼は会ってすぐ受け入れてくれた。華やかな顔ぶれの中、候補の一人として残すように自ら皇帝陛下に進言もして。それは、ラウラの面影を私に見ていたからなの？　
　ランディのことを信じているのに、ふと不安がよぎってしまう。