お妃候補は正直しんどい

第八章 愛も積もれば山となる

狼の本気９

　羞恥しゅうちのあまり、じわりと涙が滲にじむ。ランディはそんな私を見たせいか、頭を撫なでると額ひたいにキスし、解放してくれた。

「ごめん、困らせるつもりはなかったんだ。無理強いをするつもりはないよ？　妖精さんがあまりにも愛らしかったから」

　私は目を開き、アイスブルーの瞳を見上げる。好きな人にそんなことを言われたら、怒るに怒れない。そもそも、怒りたかったのかどうかもわからないし。

「クリスタにとって、大変な一日だったよね？　それなのに私は……」
「いえ、あの。別に」

　それほどでも、というのは違う気がする。そうかといって「すごく嫌な思いをした」と正直に申告すれば、ランディをさらに心配させてしまう。頼りすぎてもいけないので、言葉を濁にごすことにした。

「疲れただろう？　片付けは指示しておくから、すぐに休むといい」

　ランディが私の頬を軽く撫で、優しく口にする。私が頷くのを見た彼は、目を細めて微笑むと、出口に向かって歩き出す。
　でも待って？　ランディだって相当疲れているはずよね？　執務で忙殺ぼうさつされているのに、カラザークへの根回しや私達の救出、残った兵への配慮まで……休む暇がないわ。

　一緒に夕食をとったのは、私を気遣ってのことだろう。寂しい思いを汲くみ取って、変わりはないかと案じてくれて。今もまた、彼は自分のことは後回しで、私の体調を第一に考えている。ランディの優しさが嬉しい。

　私は立ち上がり、後を追いかけた。扉に手をかけ振り向く彼……その反対側の腕を取り、自分の方へ引き寄せてしっかり抱き締める。考えてみれば私はまだ、お礼を言っていないもの。

「ランディ、あの……助けてくれてありがとう。来て下さって嬉しかったわ！　忙しいし無理はしてほしくない。でも私、貴方を信じていたの」

　ランディが私の顔を見て、困ったように笑う。

「どういたしまして。妖精さんを見つけることができて、本当に良かった。だけどそんなに積極的だと、やっぱり離したくなくなるな」
「ふえっ！？」

　しまった。こ、この体勢は……
　とっさに掴んだ彼の腕を、私は自分の胸に押し当てている！　

「ち、違うわ。感謝の気持ちを伝えようとしただけで、決してそんな意味ではないの」

　勢いよく両手を外し、慌てて後ずさる。ランディは面白そうに笑うけど、その表情は少しだけ疲れているようだ。彼は私に頷くと、そのまま部屋を出た。

　扉が閉まった途端、言いようのない寂しさが私を襲う。

「結婚して夫婦になったら、ランディをこうして見送らなくてもいいのよね？　きっと一緒に休むはずだから……。で、でで、でも！　その場合、あれよりもっとすごいことを？　しかも毎日！？　む、無理かもしれないわ。色香に当てられて、私の心臓が保もたないかもしれない……」

　ぶつぶつ呟つぶやき一人で照れて、顔が熱くなる。私は頬に手を添えて、熱さを冷ます。
　
「変なことを考えるなんて、私、思った以上に疲れているみたいね。彼の言う通り、早く寝ましょう」

　首を横に振り余計な考えを閉め出すと、寝室にまっすぐ向かった。大好きなふかふかのオフトゥンが、私を癒やしてくれるだろう。


　＊＊＊＊＊


　ぼんやりした目を開けると、ひび割れた漆喰しっくいの壁と蜘蛛くもの巣が見えた。首を動かし確認したところ、手足が縄で拘束されている。

「ど、どうして？　私は助かったはずでしょう？」

　驚いて周囲を見回す。
　正面には木の扉、狭い部屋の窓の近くにベッドが置かれ、私はその上に一人きりで転がされていた。室内は埃ほこりっぽく、空気も淀よどんでいるような。

「そんな、嘘よ！　こんなはずじゃあ……」

　嫌な予感がせり上がり、胸も重苦しい。
　恐怖に負けてはいけないわ。私はしっかりしなきゃと自分を励まし、現状を把握するため目を凝こらす。

　突然、何もない空間から何本もの黒い手がこちらに向かって伸びてきた。なんとか身をよじって逃げようとするけれど、その手に捕らえられてしまう。黒い手は、私の身体を掴むとベッドの上に引き倒し、そのまま喉のどをギリギリ絞しめ上げる。

「く、苦しい……」

　もうダメだと思った時、急に喉の痛みがなくなった。私は解放されたことを知り、安心して身体を起こす。だけど黒い手が、今度は胸元にかかって一気にドレスを引き裂いた。手を縛られているため、ドレスを押さえることもできない。私は泣きながら首を振り、必死に声を出そうとする。

『嫌、やめてーーー！』

　しかし黒い手が、私の口を塞ふさぐ。恐怖のあまり喉が貼りつき、どちらにしろ、声が出せない。こんな状態では、助けも呼べないわ！

　絶望に駆られていると、不意に手足が自由になった。けれど走っても走っても、黒い手は私を追いかけてくる。見れば手は、いつの間にかナイフや円月刀などの武器を握っていた。怖さで足がすくんであっさり捕らえられた私は、髪を掴まれ引っ張られ、口に布を当てられて。逃れようともがいても、なぜか身体が動かない。

　――お願い、誰か助けて！

　苦しい思いはまだ続く。
　泣きじゃくる私は、別の場所にいた。湯船の中で一人、必死に身体を洗っている。けれど、首や肩、腕にこびりついた黒い汚れが、洗っても洗っても一向に落ちない。泣きながらこすっているのに、黒い手で触られた箇所がどんどん変色し、黒に浸食されていく。

「どうして？　どうして私がこんな目に遭うの？　お願い、止まってよ！」

　気持ちが悪くて吐きそうだ。強くあろうとしたけれど、本当の私は強くなんてないの！　ただ大好きな人に恋をして、彼の隣にいたいと望むだけ。

　私は汚れた。こんな姿では、彼にだって軽蔑されてしまう――

　見下ろせば、全身真っ黒に。肌の白さはどこにもなく、闇より深い黒。人の形も保っておらず、もうどこに身体があるのかすらわからなかった。
　これだと、彼に会っても見つけてもらえない。一緒になることなど、夢のまた夢。襲いかかる恐怖が、全身を余すところなく支配する。自分でも意識しないうちに、悲鳴が零れ出た。

「いやぁーーーー！！！！」