悪女は愛より老後を望む

第二章 悪女復活！？

１２

　クラウス王子は、前髪で隠した私の視線を感じ取ったのかしら。もしくは、喋しゃべり続ける兄に嫌気がさして？　たぶん前者だ。イケメンで注目されるのに慣れている分、他人の視線に敏感なのだろう。
　でもここで、好意を持っていると勘違いさせてはいけない。なにせ私は自分の命がかかっているのだ。全く意識していないと、強調しなければ。

「いえ、別に何も」

　わざと素っ気なく答えると、紅茶の入ったカップをごまかすように持ち上げる。フワッと立ち昇る上品な香りと口に含んだ瞬間の、この味わいは！

「こ、ここ、これは！」
「ほう、違いがわかるのか」

　わかる、なんてもんじゃなかった。
　これは私が縁側で飲みたい緑茶に限りなく近い！　まろやかでふくよかで、ほんの少しの苦みはあるけど瑞々みずみずしく、後味も良かった。緑色なら完璧なのに……

　滞在中、王都を捜し歩いても好みのお茶は見つからなかった。紅茶だからか、どうも華やかな香りが優先されて、なんかちょっと違ったのだ。縁側で飲むなら、自己主張の強いものより癒される香りの方がいい。がっかりし、諦めかけていた時のこの香りと味わい！　

「さすがは王家が特別に作らせている茶葉ですね。製法は秘密で、希少価値が高いとか」

　兄よ、その情報いったいどこから？

「そんなことまで知っていたか。さすがはやり手だと、評判なだけはあるな」
「いえ、私などとてもとても。以前も申し上げましたが、全てはこの妹のお陰です」
「なっ」

　ヨルクったら。目立たないようにと言っているのに、私を前面に押し出すなんてどういうこと？　それに王子が兄をやり手だと思っているなんて、今初めて聞いたんだけど。

　確かに我が家の財政は右肩上がり。助言をするのは私でも、実際に取引をしたり商品を取り仕切ったりしているのは兄だ。ヨルク一人で上手く立ち回れるのなら、私、今日ここに来なくても良かったんじゃあ……


　繊細なカップを握り締めてため息をついた時、もう一人の王子が登場する。アウロス王子だ。

「ごめんね、すっかり遅くなっちゃって。あの爺様、優秀だけど話長いから」
「こら、アウロス。客人の前だ」

　いえ、お客でなく商売人ですけど？
　私と兄は立ち上がると、アウロス王子に揃ってお辞儀をした。次いで兄が挨拶する。

「この度は特別にお時間をいただき……」
「ああ、堅苦しいのはいいから。ちょうど喉が渇いたんだよね」

　アウロス王子はクラウス王子に比べると、かなり適当……じゃなかった、気さくな方らしい。お茶のセットに近づくと、自分でお茶を淹れだした。動作は滑らかで、なぜか慣れている。

「ああ美味しい。やっぱりこのお茶が一番落ち着くな。そう思わない？　あ、ベルツ兄妹、ようこそ」

　ようやく一息ついたという風に、アウロス王子が私達を見てにっこり笑う。

「お会いいただき光栄です」
「ご尊顔そんがんを拝する栄誉に与あずかりり、この上なき喜びです」

　兄に続き、私は仰々ぎょうぎょうしい挨拶をした。堅苦しいのが嫌いなら、大げさな方が嫌われると思って。ただし機嫌を損ねないよう、ギリギリのところで留めた。続いて深く礼をする。
　兄が隣で身じろぎし、アウロス王子が驚いたように片眉を上げた。クラウス王子は……見ていないからわからない。

「へえ？　面白いね、君」

　アウロス王子がニヤリと笑う。私の考えによると、ここはアウロス王子がムッとしつつも口をつぐみ、私に興味を失うところ。それなのに、猫がおもちゃを見つけたような表情をするなんて、どういうことだろう？

「堅苦しいのはいいと、言ったはずだけど？」

　私に向き直った王子が腕を組み、首を傾げる。しまった、嫌われようと焦り過ぎたの？　私は慌てて謝った。

「大変失礼致しました。緊張してしまって……」

　もちろん嘘だ。
　丁寧に挨拶したのに、面白いと言われるなんて。

「本当？　そういう風には見えなかったけどなあ」
「アウロス、いい加減にしろ。弟が話の腰を折ってすまない。それで？　ミレディア嬢はどう関わっているんだったかな」

　話を元に戻すらしい。兄の余計な一言で、マズい流れに行きそうだ。領地経営やレースの商品化に口出ししたのは、確かに私。けれど本来、貴族の女性は男性の意見に従うものだとされている。うちがたまたま私の意見を聞き入れる度量があるだけで、バレたら「女性のくせに生意気だ」と取引自体が中止になるかもしれない。足を引っ張ってはいけないと、私は無邪気な伯爵令嬢を演じることにする。

「ねえお兄様、このお茶！　素晴らしく美味しいですわ。お茶菓子だったら、何が合うかしら？」

　少なくとも嘘は言っていないので、良心は痛まない。緑茶に近く好きな味だし、これならたくあんやせんべいにもよく合うだろう。残念ながら探しても、その二つは王都になかった。
　マナーの点では完全にアウト。
　王子の話を無視するなんて失礼だから、いつつまみ出されてもおかしくない。むしろそっちの方がいいような。私に興味を向けられては困るし、いない間に兄が私の自慢話をするのなら、後から気のせいだといくらでも笑い飛ばすことができる。

「ごめんね、ミレディア。今はクラウス殿下のご質問に答える方が先だと思う。後から一緒に考えてあげるから」

　そんなことわかってるってば！
　答えさせたくないから、別の話をしたのに。兄め、どこまで私の邪魔をする？

「そんなに気に入ってくれたの？　良かった。これ、僕達が特別に作らせているんだ。でも、香りが弱くてあまり好きではないって娘が多くてね」

　意外にも、アウロス王子が乗ってきた。話しかけられたのはびっくりだけど、ここは乗っかってしまおう。

「そうなんですか？　優雅な香りと繊細な味わい。上品でまろやかな中にも渋みがあって、後味はすっきり。素晴らしいと思いますけれど」
「だろう！　そこまで褒められたのは初めてだ。嬉しいな」

　アウロス王子がにっこり笑って喜ぶけれど……
　待って、気に入られたらマズいのでは！？