悪女は愛より老後を望む

第二章 悪女復活！？

疑惑

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　一週間ほど前のことだ。
　契約書に関する最終確認で、ミレディアが侍女とともに城を訪れた。彼女が帰ったすぐ後で俺、クラウスは不安になる――エルゼや周りの者達が、口だけでなく手も出したとしたら？　
　無意識にしろ何にしろ、先日彼女の髪に土がついていた。真面目なディアが、汚れたままの姿で訪れるのは、考えてみればおかしい。

　胸騒ぎがして走り出す。彼女はまだ、そう遠くには行っていないはずだ。
　外に出て、ディアを探した。彼女は茶葉を持った侍女と話しながら、楽しそうに歩いている。杞憂きゆうで良かった。安心してため息をついたところ、俺は目の端に動く物を捉とらえた……上の窓に人影が？
　城の女官が壺のような物を抱えている。しかも、真下に狙いを定めて。瞬間的に理解した俺は、彼女に向かって駆け出す。
　
「ディアッ」

　大声で叫び、彼女に覆い被さった。柔らかく細い身体は、腕の中にすっぽり収まって。
　直後に落とされた物が、頬をかすめ下に当たり砕け散る。俺の声と割れる大きな音を聞きつけた兵達が、慌てて駆け付けた。

「大丈夫か、怪我は！」

　ディアの顔を覗のぞき込む。前髪で表情は見えないが、特に異常はなさそうだ。少しの怪我も容認できず、俺は彼女の全身に素早く目を走らせた。ところが彼女は自分より、俺の心配をする。

「私は平気です。でも、クラウス様が……」

　伸ばされた手から、先ほどかすった頬だと気付いた。触った白い手袋に赤い血が滲む。

「こんなものはかすり傷だ。それより、すぐに移動した方がいい」

　この位置から城を見上げる。犯人は三階から、明らかに彼女を狙っていた。頭に当たり、再び彼女を失えば――再び？　俺は自分で思っていたより、疲れているのだろうか？　困ったように髪をかき上げる。

「どういうこと？」
「すまない、こちらの不手際だ。馬車まで送ろう」

　周りに控える兵士に、調査の指示を出す。もちろん、三階の窓を重点的に捜索するように。ディアを危険な目に遭わせるわけにはいかない。俺のせいで、傷つくことがあってはならないのだ。



　しばらくして、アウロスが警備担当の者を伴い執務室を訪れた。俺は早速報告を聞くことにする。

「割れたものですが、破片から察するに水差しかと」
「落とした者は判明したのか？」
「いえ、それがまだ……出てきません」
「外の兵は直前まで何をしていた？」
「ちょうど女官から差し入れをされていたらしく、その場を外していたとの証言が」
「職務怠慢だ。後からここに来るように」
「かしこまりました。伝えておきます」
「やれやれ。女性に惑わされるなんて、考えものだね？」

　アウロス、お前がそれを言うか？　
　兵の退室を促すため、俺は出かかった言葉をかろうじて飲み込んだ。

「差し入れたという女官を洗い出せ。引き続き、水差しを落とした者の調査も」
「はっ」

　敬礼すると、兵は出て行く。
　扉が閉まった直後、アウロスが話しかけてきた。

「それで、クラウスはどう思う？」
「どうって……お前もエルゼの仕業だと？」
「まあね。これからは注意して見ておくから、酷いことにはならないと思うけど」
「見ておく、とは？　商談はもうすぐ終わる。時期が悪いし距離を置く」

　エルゼに常識は通じない。俺の周りの女性を敵視し、全て排除しようとする。彼女に追い回されるのも煩わずらわしいが、何より被害を防ぐため、俺は全ての女性を遠ざけた。アウロスは逆に、彼女も含め近づく多くの令嬢達を相手にしていたようだ。

「普通はそうだけど、離れ難いだろう？」
「そんな理由で、ディアを危険に晒すことはできない」
「へえ？　引き留めるかと思っていたのに」
「危険を退ける方が先だろう」
「そのためにも、協力してもらう方がいいんだけど？」

　迂闊うかつだった。ミレディアに惹かれたことで、再び注目されるとは。アウロスを追い回していたというからエルゼは今、弟に夢中なのだと安心していた。
　確かにディアを囮にすれば、エルゼは簡単に尻尾を出しそうだ。けれどそのために、ディアを利用したくない。以前言った危険とは、俺自身のことを指していたのに……

「ダメだ。ただでさえ、男性が怖いと言っていた。こちらの都合で、さらに怖い思いをさせるわけにはいかない」
「僕のことは怖がっていないようだよ？」
「たとえそうでも、お前の好きにさせてたまるか。他にも打つ手はあるはずだ」
「女嫌いが聞いて呆れるね？」
「何とでも言え。だが、公爵の動きが活発になってきた今、手元には置けない」
「親子揃って暗躍しているからね」
「過ぎる野心は身を滅ぼす。今度こそ容赦はしない」
「おお、怖。じゃあ、ディアとは解決するまでお別れということで」
「そうだ。絶対に手を出すなよ？」

　アウロスは無言で肩を竦すくめた。
　余計なことを言わずにいればいいが……



　そして今日、何も知らないディアが城を訪れた。余程怖かったのか、今回は少し身構えているような気がする。

「ディア、いつにも増して早いんだな。兄上と一緒だからか？」

　二人とも美形でとてもよく似ている。いや、兄よりも妹の方が数倍麗しい。容姿だけでなく内面の美しさが滲にじみ出ているせいだろうか？　
　彼女の優しさに触れ、彼女を知るうち離れ難くなっていた。アウロスの言ったことは真実だ。利権の絡む争いとエルゼの邪魔さえなければ、このままずっと一緒にいたかった。

「それで、ディアはこれからどうするつもりだ？」

　覚悟したとはいえ、別れはつらい。王都での暮らしに味をしめ、どこかの貴族に嫁ぐと言い出したら最悪だ。俺は何気ないフリで、話を向ける。

「ミレディアは、領地に帰します。妹には田舎暮らしの方が向いているのかと」

　彼女の兄が代わって答えた。ディアは開きかけた小さな唇を黙って閉じる。緑の瞳がどことなく寂しそうだ。もちろんそれは俺の願望だと、わかっているけれど。

「そうか、その方がいいかもしれないな」

　ヨルクの言葉に相槌あいづちを打つ。ベルツ領に戻れば安心だろう。エルゼがいくら対抗心を燃やしたとしても、わざわざ馬車で三日もかけて嫌がらせをしに行くとは思えない。仮に手下を向かわせたとしても、見慣れない人間がいれば、領内の人々がすぐに気がつく。

「気が向いたらまた、遊びにおいでよ」

　俺とアウロスの言葉に、ディアはきょとんとしている。迫っておきながらどうして？　と考えているのかもしれない。本気で迫れば、こんなものでは済まされないのだが……

　表情を隠すため、俺は手元のカップを持ち上げた。彼女の好きな紅茶は、俺も一番気に入っている。素朴なようで繊細で、どこか懐かしい。これからは飲む度に、彼女のことを思い出しそうだ。あるだけの茶葉を渡したら、喜んでくれるだろうか？

　別れの挨拶後、彼女の兄を隣の部屋へ。内密に話があると言い、妹思いの彼に現状を伝えることにする。エルゼのこと、公爵のこと、王太子の座を巡り城内が二分されていること。くれぐれもディアを城に近づけないようにと、頼んでおく。

「なぜ公爵家が、今後も妹を目の敵にするとお考えに？」
「それは……」

　ヨルクが詳しく知りたがったので、俺とアウロスが彼女に惹かれていることを打ち明けた。
　すると、危険を伝えた時よりも彼の顔が険しくなっていく。賢明にも口を閉じていたが、不服であることは間違いないようだ。彼はきっと、俺達から妹を必死に遠ざけてくれるだろう。

　元の部屋に戻ると、アウロスがディアの手を握っていた。それだけで、胸の内に黒い感情が渦巻いてしまう。気づいた弟は、ヨルクを連れて先に部屋を出た。残された俺は、ディアの緑色の瞳を見つめて別れの言葉を探す。怖がらせないために、本人には何も伝えない方がいい。

「ディア、元気で。さようなら」

　月並みの言葉だが、想いを込めた。それだけでは足りず、ずっと触れたかった彼女の白い頬に手を伸ばす。ディアが怖がり身を引く前に……小さな額ひたいにサッとキスをする。
　本当は頬や唇に触れたかったと告げたら、君はなんて言うだろう？　しばしの別れが残念だと、正直に口にしたら？

「ええっと、クラウス殿下もお元気で」

　違う、敬称は要らない。

「クラウスだ。言っただろう？」
「さようなら、クラウス様」

　彼女は艶あでやかに笑うと、振り返らずに立ち去った。その姿を見た俺の脳裏に、一瞬何かが浮かぶ。

「何だったんだ、今のは。そこまで強く惹かれていたとは思わなかったな」

　頭を振り、掴みどころのない何かを追い出した。
　これ以上、態度に出してはいけない。先ほど既にエルゼが接触していたという。念のためディアが馬車に乗るまで、しっかり護衛を付けている。

「さようなら、か。永遠の別れにならねばいいが……」

　俺は執務室に向かい、対策を練ることにした。