地味に転生できました♪～少女は世界の危機を救う！

王都を離れて

アリィの油断

「さ、ここが国内最後の町で、明日には国境を越えてリンデルに入るよ。みんなきちんと仕度をしてね」

　昼過ぎに今日の宿に着くと、開口一番レイモンド様がおっしゃった。最後の町、ブルーグは山に囲まれた田舎の町だ。その分のんびりしているから、人も優しい気がする。お店はまばらだったので、買い出しには時間がかかりそう。後から食料調達に行ってみよう。食べ物さえ充実していれば、旅は楽しい。

　宿は酒場付きの豪華なものではなくて、民宿のようなアットホームな感じだった。だから旅一座の幌馬車も外に停めてあるし、厩うまやも我々の馬だけでいっぱいになっている。
　ここで手伝う事は特になさそうだ。
　みんなも長旅で疲れていることだろう。買い物に行きたいけれど、わざわざ付き添ってもらうのもどうかと思う。私は宿の人に伝言を残すと、散策がてら食料調達のため出かけることにした。

　歩いてしばらく行った農場で、卵とハチミツを買った。麦の粉はまだあったから、これでパンケーキが焼ける。親切な老夫婦は、山の近くに行けばブルリの実――ブルーベリーのような甘い実の群生地があると教えてくれた。
　ここからそう遠くないと言うから、夕方までかからずに宿に戻れるだろう。私は買った荷物を預けると、ブルリの実を摘みに行くためカゴを借りた。

「今、鶏の燻製くんせいを作っているんだよ。帰るまでに仕上げて、少し分けてあげようかね」

　おばあさんが優しく声をかけてくれる。さっきから燻いぶした木のいい匂いがしていると思ったら、それか！　燻製は保存がきくし美味しいのでとっても楽しみだ。

「ありがとうございます」

　素早くお礼を言った私。
   ちょっと笑われてしまったような気がする。



   農場を出て、教えられた通りの道を歩く。天気も良くて気持ちのいい午後だ。

『ブルリの実を多めに摘んで、お礼代わりに置いていったら喜んでくれるかな？　出来立ての燻製は温かくて美味しいでしょうね』

   道中そんなことを考えながら、私はくすくす笑っていた。
　一時間ほど歩くと、山のふもとに藪のような所が見えてきた。きっとここだ！

「ブルリの実は入って直ぐの所にあるから。奥に行かないように気をつけるんだよ」

　老夫婦の言葉通り、ブルリの実はすぐに見つかった。でも、藪の所にあるものよりも、奥の方が大粒だ。私は美味しそうな実を摘むためにどんどん先へ進んで行く。
　ふと気がつけば、森の中。相当奥まで入ってしまったようだ。
　
「ええっと、さっきはどっちから来たんだっけ？」

　帰る方向がわからずに、一瞬パニックに陥りかける。
　宿に伝言は残して来た。
　でも、「買い物に行く」とだけしか言っていない。ここで迷うと、戻れなくなる可能性がある。焦れば焦るほど、元来た道がわからない。

　――山で迷子になるなんて、小学校の遠足の時以来だ。あの時はイジメられていたから、わざとグループから外されて、一番後ろを歩いていたっけ。最後尾は保健の先生だったけど、けが人が出たためその子に付き添い、先に戻ってしまった。その後、慣れない山で道を間違えた私は、到着が遅れて怒られてしまった――

　迷って心細かった当時の気持ちが蘇る。あの時は誰が迎えに来てくれたんだっけ？　遠い記憶でよく思い出せない。
　それより、今はこの場をどう切り抜けるか考えなくっちゃ。切り株があれば方位がわかるけど、あいにくそんな気の利いたものは、一切無いみたい。

　日がどんどん暮れていく。
　夕方になって、そのうち真っ暗になったらどうしよう？　ここって野犬とか熊とか出るのかな。狼なんかもいるのかしら？　募る恐怖とは裏腹に、余計に迷っていくようだ。

　ガサガサ、と近くで音がした。
　鳥？　それとも動物？
　振り向こうとした途端、後ろから口を塞がれて喉に光るモノが押し当てられる。

「おとなしくしろ。金と食い物さえ寄越せば、悪いようにゃーしねぇ」

　ガラガラに掠れた声だった。
　臭いがするから、何日も山を彷徨さまよっていた人なのかもしれない。
   男は、私の顎を掴むと顔を無理やり自分の方に向けた。ボサボサの髪で頬には昔の切り傷が目立つ。歯も欠けているし髭も伸び、いかにも悪人といった顔立ちだ。

「何だ、ガキか。エラく綺麗な面ツラだが、この国はみんなこんななのか？　だとしたら、楽しめそうだ」

　男はそう言ってニヤリと笑う。
　怖い……
　今になって初めて、私は自分の軽率な行動を呪った。そういえば、ここは国境近くの町だった。犯罪者が国境を越えるため、山を抜けたとしてもおかしくない。それなのに迂闊にも自ら危険に飛び込んだのだ。

　私は黙ってかごを差し出した。中身がさっき摘んだブルリの実だけだとわかると、男は途端に不機嫌になる。

「こんなもんは食べ飽きてんだよ！」

　吐き捨てたように言いながらカゴを叩き落とすと、今度は私のポケットの中を勝手に探りだす。
　あ、そういえば！   懐には護身用の短剣が入っている。
　思い出して取り出そうとした時――男のナイフが再び首すじに当てられた。

「おっと、変な気を起こすんじゃねーよ。何だ、お前。震えているのか？　これだけの上玉を傷付ける気なんてねぇよ。ただちょっとだけ、確認させてもらおうか？」

　男は私の襟に手をかけるやいなや、一気にシャツを引き裂く！
　懐から短剣が転がり落ちた。

「――！」

　男と私、どちらがより驚いたのかはわからない。けれど、男の子の格好をしているとはいえ、私のサラシを巻いた胸は明らかに女性のものだ。男は下卑た笑いを浮かべると、後ろにさがって上から下までジロジロ眺めた。

「ほーお、これはこれは」

　ニヤニヤ笑いが気持ち悪い。
　だけど、動くなら今しかない！
　くるりと向きを変え走り出した私は、必死に逃げる。

「なっ、待てこのヤロ」

   男に捕まらないようジグザグに走った私は、いくらも行かないうちに何かと衝突してしまった。
　この感触は、人？
   まさか……仲間！？

　男に仲間がいる可能性に思い至った途端、私は絶望で、目の前が真っ暗になった気がした。