エキ・者・カタリ

辛子明太子のようにホットな駅（２）

夜のJR小倉駅。
相も変わらず改札口からは、旅行先から帰って来るひとが途絶えない。
自動改札機がICカードを読み込む音が、定期的に鳴り続ける。
改札前の広場では、何かイベントがあったのだろうか。
テントや机、イスを片付けるひとたちが忙しく動いている。
そんな祭りの後の片隅。自動切符販売機の前に、３人の女性が集まっていた。




★★★





「指定席にしないんだ」
「うん。すぐだからね」

亜美ちゃんの言葉に私は答える。
本当は、指定席にしたい。したいけど、正直出費が厳しい。
名古屋から博多までの指定席２枚買って、途中下車は相当辛い。
そして、小倉から博多までの切符を買っている私。バカみたい。
お金については、バイトで貯めたものがあるので、余裕があったはずなのに。

残りが心もとない。

本来は、ケイくんに返してもらうつもりだった。
一緒に帰ることになれば、そのまま切符を使えただろうし、使わなくてもキャンセルできたはず。
私だって、それくらいはわかっていたから、こんな計画を立てた。
それがこんなことになるなんて・・・ホントに自分をイヤになる。
だったら普通列車に乗ればいいのでは、と、これも亜美ちゃんに言われたけど。
新幹線よりあきらかに時間がかかる。ケイくんをこれ以上待たせたくない。
2110円か。
機械の案内に従って、お札を入れていく。あーあ、私、何やってるんだろ。
自暴自棄に陥りそうなところを堪えて、切符を受け取る。
そっと財布に切符を入れて、２人の大切な友人たちに駆け寄る。
早苗ちゃんはニヤニヤしてる。亜美ちゃんも同じように笑顔。
私の方を見て、２人とも笑っている。私、何か変かな？

「お待たせ」

２人と合流する。
早苗ちゃんは腕を組んでいる。亜美ちゃんは私の後ろに回り込み、抱き着いてくる。

「えーっ？亜美ちゃん！何よー！」

わけがわからないんだけど。早苗ちゃんは相変わらずニヤニヤしてる。

「ねーリミちゃん。幸せそうな顔してー！羨ましいわ！」
「彼からのメールに、どても嬉しいことが書いてあったようですね」

２人とも口々に、私が幸せそうな顔をしていると言ってくる。
そうかな、そうなのかな、私自身はわからないんだけど。

「２人とも、何でそう思うのよ」
「だって、リミちゃんってさ、彼とメールをやり取りした後、ずっと、にこーってしてたから」
「駅に着くまでのしゃべり方が、どんどんはしゃぐ感じになりましたので」

２人の指摘を受けて、ようやく気付く。
そこまで、表情に出てたのかー、実際嬉しかったから、間違ってはないんだけどね。

「で、どんなメールのやり取りがあったの？あったの？」
「私も気になります」

亜美ちゃんが後ろから攻めてくる。普段は気にして来ない早苗ちゃんまでも・・・。

「えーっ！普通だよー。普通」

ウソだ。確かに嬉しいことが書いてあった。

「普通と言うなら、見せてもらってもいいよね！」

亜美ちゃんが食い下がる。しつこいなーもう。

「・・・プライバシー・・・」
「いやいや、リミちゃんにプライバシーなんてないから」
「・・・そんなこと言っても、見せないから」
「えーっ！リミちゃん、冷たい。クスン」
「泣きマネしても、ダーメ」

本当にしつこい。後ろに抱き着いている亜美を引きはがす。

「まあまあ、亜美。あきらめましょう、残念ですが」
「残念って・・・早苗ちゃんまでー。もう！」

早苗ちゃんが止めてくれて助かった。亜美ちゃんが本気で来ると断れないから。

「そろそろ行った方がいいでしょう、時間がありません」

早苗ちゃんが電光掲示板を指す。
21時18分発のさくら。あと８分くらいか。

「では、そろそろ行くね。そして今日はありがとう」

時刻を確認した私は、友人たちに別れとお礼を告げる。

「こちらこそ、久しぶりに里美に会えて嬉しかったので、良しとします」

早苗ちゃんは、笑顔でそう答えてくれる。

「ねー、今度、博多に遊びに行っていーい？」
「うん、今度一緒に遊ぼうねー！」

亜美ちゃんの問いかけに、私は元気にそう答える。
あれ？亜美ちゃんがガッツポーズをしているのは何でなんだろう・・・
そう疑問に思いながら、改札口に向かう。切符を通す。
私は、名探偵アニメをモチーフにした喫茶店を横に、エスカレーターを上っていく。
スマホを取り出し、ケイくんから届いたメール画面を見る。



From:恵吾
Sub：Re:ごめんね

むかついた。許さん。



俺の家に来てくれるなら許す。
いつ名古屋に帰るつもりなんだ？
俺としては、ずっといてくれてもかまわない。
それは無理だろうな、ごめん、無理言った。

今、小倉？
今日、こっちにくるのか？





うん、うん。
会ったら、怒られるかもしれないけど。
「ずっといてくれてもかまわない」だって。
この言葉が凄く嬉しい。何度見ても、顔が火照ってくる。
２人には、その様子を見られたのかもしれない。

やはり、誤魔化しは利かないか・・・

そう思いながら、ホームに到着する。12番ホーム。
自由席は１号車から３号車。表示を見て歩く。
そんな中、新幹線が滑り込んできた。それでも歩く。が、間に合いそうにない。
仕方ないので、４号車辺りのドアから乗り込む。そこから１号車方面に向けて歩く。
疲れは感じない。いくらでも歩けるのかもしれない、今のこの気持ちなら。




★★★





JR小倉駅を出発した、さくら573号、鹿児島中央行き。
３号車の窓側席を確保した茶髪のセミロングの女性・斉藤里美。
ずっと、スマホの画面を見て、ニコニコしている。
周りから見ると、不気味であるが、周りのひとは気にしない。
たった16分の新幹線の旅。
彼女は、スマホを見つめたまま、博多駅に到着しそうである。
どうか、九州新幹線は博多が終点ではないので、降り忘れがないように、切に祈りたい。
恵吾のことだから、乗り遅れても、会社の同僚の車でも借りて、迎えに行くだろうけれども。




★★★





JR博多駅
東口にあたる筑紫口ちくしぐち、西口にあたる博多口はかたぐち。
その２つの出入口を結ぶように太い通路があり、通路の両脇に改札口が点在している。
さらに九州新幹線開業に合わせて駅ビルを改修して、今では百貨店や映画館なども入居している。
駅の地下には地下鉄があり、福岡市最大の商業地区・天神てんじん、福岡空港、福岡県西部各地にもつながっている。
お土産、名産を販売している店を充実している。
辛子明太子を始め、ひよこ饅頭、通りもん、めんべいなど。
駅ビル周辺には、食事処から居酒屋まで、食も充実している。
豚骨ラーメン、かしわ飯、もつ鍋、水たき、ごまサバなどなど。
中には、福岡市の名産ではないものもあるが、博多周辺には九州中の名産、料理店が集まってくる。
そんなところが福岡・博多の最大の魅力なのかもしれない。




★★★




・・・しかしなぁ、里美のヤツ、いつ出発するんだろうか・・・

メールは来ない。すぐって、いつの新幹線に乗ってくるんだよ。
俺は、心の中で里美に文句を言う。
彼女は、しっかりしているようで、抜けているところがあると思う。
せめて、乗ったよーと、連絡が欲しい。
仕方がないので、筑紫口前の改札口の前で待っている。
先に近くのハンバーガー店や牛丼店で、遅い夕飯を済まそうかとも思った。
しかし、彼女はメールですぐ行くと、連絡してきた。
それなら、待つしかないな。１時間はかからないだろう。

顔を合わせたら、何を言ってやろうか。

声かけられても、無視してやろうか。知らないふりでもしようか。
慌てるだろうか。泣くだろうか。怒るだろうか。
多分、今の俺の表情は、ニヤニヤして気持ち悪いかもしれない。
考えるだけでも楽しい。

いろいろ考えながら、その時間を、俺は待っている。
気を落ち着かせながら。