『チート作家の異世界執筆録 〜今日も原稿と畑で世界を綴る〜』

第33話 遠征は、空腹との戦い

　石畳に残る夜露が、太陽の光にきらめく朝。王都の市場通りは、いつしか賑やかさを増していた。荷馬車が軋む音、商人たちの威勢のいい呼び声、そして鍛冶屋の鉄を打つリズムが遠くで心地よく響き渡る。巷では、「王都に来た冒険者の命綱を救う店がある」という噂が囁かれ、その小さな希望に導かれ、多くの旅人たちがこの街へと足を運んでいた。
　
　雑貨屋・筆の家の扉を開けた瞬間、迎えたのは土と野菜の柔らかな香り。赤や黄、緑に色づく野菜が棚に美しく並べられ、店内は早朝の陽光と、客と店員たちの笑顔で満ちていた。フィナとモモの姉妹は、常連客と軽やかな会話を交わしながら、手際よく野菜を次々と品出ししていく。
　
「このトマト、まるまるしててかわいい～！ 魔物に見せたら仲間だと思って襲われそう！」
「それは襲われるんじゃなくて、食べられるって言うんだよ、モモ」
　
　二人の微笑ましいやり取りが店内を和ませ、通りすがりの客も思わず足を止めて微笑んでいく。筆の家は、もはやこの街の日常に溶け込んでいる。
　その時、ガラリと扉が勢いよく開く音が、和やかな空気を断ち切った。入ってきたのは、濃紺のマントを翻す冒険者パーティー。リーダーのガリックを先頭に、五人の屈強な冒険者たちが、まるで糸が切れたかのように一列に並んで立っていた。聞けば、彼らは「遠方の魔境まで日数を要する長期遠征」の帰路にあたり、筆の家の噂を頼ってようやく辿り着いたという。
　だが、その顔色は全員が土気色に近く、特に何人かは手で胃のあたりを押さえ、うっすらと冷や汗を浮かべている。疲労困憊というよりも、何か別の苦痛に苛まれているのが見て取れた。

「いらっしゃいませ……お、お疲れでしょうか？」
　フィナが心配そうに声をかける。
「いや、疲れじゃない……！ 飽きたんだ、乾パンと干し肉に……！」
　
　ガリックの声は掠れ、喉の渇きと、何よりも胃の重みに苦しんでいるのがひと目で分かった。彼らの顔には、冒険の疲労よりも、「食」への絶望が深く刻まれている。詳しく話を聞くと、彼らの遠征食には共通の「悪魔的特徴」があった。

　保存が利く＝味がしない。まるで砂を噛むようだ。
　軽い＝噛みごたえがない。食べた気がしない。
　焼けば焦げる、煮れば溶ける＝調理しても美味しくない。むしろ悪くなる。
　結論：「全部まずい」
　
「遠征中の食事があまりに味気なく、魔物と戦う前に心が折れそうだ……」
「せめて、温かくて優しい味の、おいしい汁物が欲しいんだ……」
　
　冒険者たちの切実な声に、フィナは言葉を失い、モモは視線を落とした。彼らの飢えは、単なる肉体的なものではなかった。
　
「……うち、干し芋しか用意してないんです……」
「それはそれで、ありがたいんだけど……いや、違うんだ！」
　
　冒険者たちが俯き、店内の空気が重くなる中、リュウは背後からひょいと現れ、静かに微笑んだ。その目には、いつもの企みのような光が宿っている。
　
「これは……噂通りの展開かもしれないな。冒険者飯という、新たな市場の扉だ」
　
　リュウの言葉に、ルナが驚き、ティアが眼鏡越しにリュウの様子を冷静に解析する。
　
「どうやらリュウの“執筆スイッチ”が入ったようです」
「まったく、困った男だ」
　
　リュウは、お気に入りの小さなノートを取り出し、万年筆を走らせ始めた。そして、深く、低く呟いた。
　
「……味噌、だな」
「味噌……？」
　
　ガリックたちがきょとんとリュウを見つめる。聞き慣れない響きだ。
　
「そう。戦国の兵士たちが、遠征の空腹と疲労を癒すために携えた“発酵の魔法”味噌玉。お湯を注ぐだけで、体と心を温める究極のスープさ」
　
　一同がきょとんと見つめる中、リュウの筆は、ノートに次の一文を刻んだ。
　
《濃厚でまろやかな塩味と、奥深い旨味が絡み合い、独特の香りが漂う、大豆を発酵して生まれた味噌が、木樽いっぱいに雑貨屋・筆の家の倉庫で熟成されている》
　
　ビリッと空気が震え、奥の倉庫から、ふわりと香ばしい発酵香が広がった。その匂いは、どこか懐かしく、そして抗いがたい魅力に満ちている。
　
「うわ……クセはあるけど、なぜかお腹が鳴る感じがする……！」
「これが……発酵の力か！？」
　
　冒険者たちの顔に、微かな生気が戻っていく。リュウは得意げに笑い、最後の執筆を終えた。
　
「さあ、ここからが本番だ。味噌玉、作るぞ！」
　
　王都の朝は、こうして新たな挑戦と希望に包まれて始まった。
　冒険者たちの切実な嘆きを聞きつけ、数時間後には雑貨屋・筆の家の裏手にある物置小屋が、即席の味噌玉開発現場へと整えられていた。大樽から濃厚な味噌をすくい上げるリュウの表情は、まるで未知の秘薬を生み出そうとする錬金術師そのものだ。
　
「え～っと、まずは……味噌を丸めるところからか？」
　
　リュウは、そっと一口大に練られた味噌を丸めながら眉をひそめた。
　
「いや、これちょっと……香り強すぎない？ お腹は空くけど、初見だと引きそうだな……」
　
　発酵が生む独特の甘酸っぱい香りが、鼻腔をくすぐる。確かに、慣れない者には少し抵抗があるかもしれない。
　
「発酵食品ってそういうとこあるよね。最初は“なにこれ腐ってる!?”って思うけど、慣れたらもう、手放せないんだ」
　突然、背後からエルド・マクシミリアンが現れ、好奇心全開で鼻をヒクヒクさせた。
　
「ちなみにこの味噌、成分的には“ロリ属性”とも非常に相性がいいと思うんだよね！」
「どこが！？ なにが！？ どういう理屈だよ！？ あと空気読んで発酵してろ！」
「えっ、リュウくんがロリ味噌を……！」
「言ってねえよ！！」
　
　フィナとモモが「また来たよこの人……」と、冷ややかな視線でエルドを追い払いながら、味噌玉の準備を進める。彼らはすでに、エルドの奇行には慣れっこだ。
　味噌玉作りは、意外と繊細な作業だった。味噌を丸めて、一口サイズに成形する。そこに、様々な具材が加えられていく。
　
「乾燥ネギ、干し豆腐、刻み魔界昆布、あと……粉末ダシ代わりに、あの焼き魚削って作ったアレ！」
「魔界鰹節ね！ “マカツオ”って名前にしようよ！」
「やめろ、ちょっと強そうに聞こえるから！」
　
　フィナとリュウが顔を見合わせて苦笑い。リュウのネーミングセンスも、負けず劣らず独特だ。
　こうして、いくつもの“即席味噌玉”が完成した。それぞれを丁寧に和紙に包み、モモが「勇者のスープ」「魂の一滴」「帰郷の味」など、彼女らしい独創的なネーミングを筆で書き入れていく。その文字は、幼いながらも力強く、冒険者たちへの想いが込められているようだった。
　
　数時間後。ガリックたち冒険者は、王都の噂に導かれて訪れた翌日からの開発にも関わらず、まだ完全に顔色が戻りきらない。特に戦場帰りの戦士は、鎧の下で、戦場の記憶が城柵のように震えているかのようだ。
　
「じゃあ、実食タイムだ」
　
　リュウが小さな木椀に味噌玉をぽとんと入れ、熱湯を勢いよく注いだ。ジュワッと音を立てて、味噌玉が溶け出す。
　湯気に乗って、懐かしさすら感じる深い発酵香が立ちのぼる。それは、まるで故郷の匂いを思わせるような、温かく、そして食欲をそそる香りだった。
　
「……これは……ただのお湯だったはずなのに……！」
　
　冒険者たちの鼻がぴくぴくと震え、乾ききった喉がごくりと唾を飲み込む音が、静寂を破る。
　
「いただきます……！」
　
　ゴクッ。
　一口啜った瞬間、全員の表情がぱっと明るくなった。その顔には、驚きと、感動と、そして安堵の感情が入り混じっている。
　
「う……うまい……！？」
「嘘だろ……これ、魔法より癒される……！」
「心が、帰ってきた……この味噌汁が、俺の故郷だ……！」
　
　涙を浮かべ、器を両手で抱えてうっとりする戦士。震える手で椀を掲げ、何度も何度もスープを啜る魔術師。乾ききった喉に、「温かい優しさ」が一気に染み渡ったのだ。彼らの心に、筆の家が、そして味噌玉が、新たな光を灯した瞬間だった。
　その光景を、優しい眼差しで見つめるモモが、そっとリュウに囁いた。
　
「ねえリュウさん、これ……お店で売ったら？」
「売る。即刻ラインナップ入りだ」
「さすが欲のかたまり！」
「それ、褒めてる？」
　
　こうして、“筆の家特製・冒険者用味噌玉”は爆誕し、瞬く間にギルド御用達の大ヒット商品となるのだった。
　ただし、後日フィナがこっそり仕込んだ「エルド封印味噌玉（超激辛ver.）」の存在を、エルド本人はまだ知らない……。この味噌玉が、彼の「幸福ホルモン分泌研究」にどんな影響を与えるのかは、また別の話である。