『チート作家の異世界執筆録 〜今日も原稿と畑で世界を綴る〜』

第32話 生きるために、逃げた

　月明かりすら凍りつくような冷気が、王都の石畳の街路を包み込んでいる。遠くからは教会の鐘がひとつ、またひとつと静かに鳴り響くばかりで、日中の商人の威勢のいい呼び声も、鍛冶屋の打音も、この時間にはもうどこにも聞こえなかった。
　
「モモ、靴、しっかり履けた？」
　
　フィナは妹の小さな手をぎゅっと握り締め、古びた扉の前に立っていた。鍵もかけられたまま、蝶番は錆びつき、ゆっくりと開く扉の軋む音だけが、二人の足元を現実に引き戻す。
　
「うん……でも、すごく寒いよ、お姉ちゃん……」
　
　モモは震える声で囁き、薄いコートをぎゅっと胸に抱え込む。その小さな身体が、冬の夜風に震えているのが、フィナの手にも痛いほど伝わってきた。
　
「もう、戻らない。絶対に」
　
　フィナは覚悟を決めたように扉を押し開くと、背後の家を二度と振り返らなかった。そこには、過去の絶望と、そして暴力しか残されていない。布団も荷物も、何も残さず。ただ、幼い妹の命だけを抱え、彼女は暗闇へと足を踏み出した。
　瓦礫と掘っ立て小屋が軒を連ねる、誰にも踏み込まれぬ薄暗い路地裏。そこには、路地の人々がひそやかに息を潜めて暮らしていた。古い布を屋根がわりに垂らした家々は、雨が降れば、ただ水たまりに濁流が生まれるだけの場所。
　
「ここ、暗いね……匂いも、なんだか……くさい……」
　
　モモは鼻をつまみながら、フィナの袖をぎゅっと握った。その怯えた声に、フィナの胸は締め付けられる。
　
「我慢しようね。でも、変な人には近づいちゃダメだよ」
　
　フィナは懐に残ったわずかな銅貨を確かめ、二人でゴミ箱を探し始めた。そこに転がるのは、野菜の芯、かじられたパンの耳、たまに転がるかすかな果皮だけ。水は街外れの噴水か、雨水をためた桶から。薬などあるわけもなく、モモの熱は一度は下がったものの、フィナの胸には、また同じことが繰り返されるのではないかという小さな恐怖がくすぶり続けていた。
　
「このままだと、また誰かが……」
　
　胸の奥で、かすかな決意の炎が灯る。この場所から、この生活から、逃げなければならない。この子を守るためには。
　
「モモ、起きて……もう少しだけ歩ける？」
　
　フィナは妹の小さな身体を支えながら、瓦礫の間を一歩一歩進んだ。凍えるような寒さの中、二人の足音だけが、闇夜に小さく響く。
　
「……お姉……なんか、パンの匂いがする……」
　
　その時、ふと、風に乗って甘く優しい焼きたてのパンの香りが、二人の鼻先をくすぐった。冷え切った身体に、その温かい香りは、まるで幻のように感じられた。
　道の先に、ぽつりと灯る温かい光。そこには、小さな木の看板がひっそりと掲げられている。
　
《筆の家》
　
　その瞬間、ガラリ、と音を立てて、窓が開いた。
　店の中から外を見下ろしていたのは、一人の男だった。くたびれた格好、ぼさぼさの髪、そして何よりも、その優しい目。
　
「……あれ？ 君たち、こんな時間に……お腹、減ってるか？」
　
　その声に、フィナは条件反射で身を引いた。モモをかばうように、男の前に立つ。
　
「なに……？ 急に話しかけないで……！ 何も盗ってない……！」
　
　声は強がっていたが、フィナの目の奥は、過去の経験からくる恐怖で震えていた。
　けれど、男は怒鳴りもせず、ただ苦笑して、ふわりと湯気をたてる焼きたてのパンを二人に差し出した。その温かさと香りに、モモの目が大きく見開かれる。
　
「そっか。じゃあ、盗られた分、取り戻しにおいで。うちの店でさ」
「……は？」
　
　リュウの言葉に、フィナは呆然とする。理解が追いつかない。
　
「一緒に働いて、食べて、寝る。それだけの場所があるんだ。どうかな？」
　
　その言葉に、モモは小さな手を伸ばし、差し出されたパンをそっと受け取った。そして、小さく、しかし確かな音を立てて、かじった。
　
「お姉……このひと、優しいひと……」
　
　モモのその一言が、フィナの張りつめていたすべての糸を、ふっと解き放った。張り詰めていた心が、温かい光に包まれるような感覚。
　
「……少しだけでいいなら……信じてみても、いい……」
　
　フィナの言葉に、リュウはふわっと温かい笑みを浮かべ、店の扉を大きく開いた。その扉の向こうからは、温かな光と、美味しそうな匂い、そして優しい声が聞こえてくるようだった。
　
「よし、決まりだ。筆の家、住み込みアルバイト採用！」
　
　扉を開けたその瞬間から。冷たく、暗く、絶望に満ちていた二人の世界は、温もりに満ちた“家族”の物語へと、ゆっくりと動き出したのだ。
　
　王都の冷たい夜風をたっぷり浴びた後、私たち姉妹が辿り着いたのは、ほんのり暖かい灯りが漏れる《筆の家》の入り口だった。錆びついた扉を押し開けると、中からは優しい声と包丁のリズミカルな音、そして焼きたてのパンの香りがふわりと漂ってきた。まるで異世界に迷い込んだかのように胸が騒いだのを覚えている。
　
「ほい、モモちゃんはこっちの椅子にお座り！」
　
　ルナが、ふかふかのクッション椅子をモモのために引き出してくれた。モモは恐る恐る腰を下ろし、体全体がクッションに沈み込むや否や、小さく息を漏らした。
　
「ふわっ……！ こんなに、やわらかいの、初めて……」
　
　椅子の温もりが、スラムの冷たい夜には考えられなかった“居心地の良さ”を、モモの小さな身体に伝えてくる。その表情は、まるで夢を見ているかのようだった。
　
「そうやろ？ このイス、リュウが“お昼寝用”って言って選んだやつよ」
　
　ルナの声には、胸をくすぐるような誇らしさが混じっていた。
　
「お昼寝用……！ お金持ちの発想だ……！」
　
　モモは小声で呟きながら、指先でクッションの縫い目をなぞった。その無邪気な言葉に、フィナは思わず心が温かくなる。
　
「うん……でも、いい匂いもする……お姉、あったかい……」
　
　モモがぽそりとつぶやき、思わずフィナの手をぎゅっと握った。その手の暖かさは、スラムで凍えていた夜とはまったく違っていた。それは、恐怖ではない、確かな安心感だった。
　
　数日後。姉妹はすっかり《雑貨屋・筆の家》に馴染み、２階の小部屋で静かに、そして穏やかに暮らし始めた。毎朝、モモは「いってきまーす！」と元気よく支店のドアを開け、フィナは慣れた手つきで帳簿を開いて品出しと在庫管理に取り組む。店に訪れる客たちは「しっかりした子だね」「良い働き手だ」と二人を評し、姉妹は満面の笑顔で会釈を返した。
　そして夜。部屋に戻ると、モモはふかふかの布団にもぐりこみ、天井を見つめたままぽつりと言った。
　
「……ねぇ、お姉。今日はパンの夢じゃなくて、リュウさんの夢を見てるよ」
「……それ、どういう意味？」
　
　フィナが眉をひそめる。モモの言葉は、いつもどこか不思議だ。
　
「うーん……“にこーっ”って笑って、おかわりくれるの。パンを」
　
　モモは真剣そのものの瞳で続けた。その純粋な言葉に、フィナの胸が締め付けられる。
　
「……うん、それはたぶん、現実でもあるよ」
　
　フィナは、優しく微笑みながら頷いた。実際に、リュウはいつもモモに、飽きるほどパンを食べさせてくれている。
　
「えへへ、でも……お姉が笑ってるの、夢じゃなくてよかった」
　
　モモのその一言に、フィナは思わず目を丸くした。心の奥深くに、じんわりと温かいものが広がる。
　
「なにそれ……急にどうしたの？」
「ううん、なんでもない！ おやすみ！」
　
　モモは、恥ずかしそうに布団をすっぽりかぶり、ころんと寝返りをうった。その小さな背中に、フィナはそっと、心の底から安堵を込めて「おやすみ」とささやいた。
　この子を、今度こそ守れる。
　フィナの胸に、かつてないほど強く、そして温かい覚悟が宿った。
　そして翌朝。
　
「おっはよ～、モモちゃん！ 今日も可愛いね～！ ほっぺ、触っていい？」

　店先の入り口で声を弾ませるのは、他でもない、筆の家の発明家、エルドだった。彼の出現は、いつだって平穏を掻き乱す。
　
「ダメです！！！」
　
　モモは即座に、見えないバリアを張ったかのように顔をそむける。その断固たる拒否に、エルドは肩を落とす。
　
「えっ……せめて指一本でも……！」
「一本でも、ダメですっ！」
　
　フィナが慌てて二人の間に駆け寄る。エルドの暴走は、もはや日常風景だ。
　
「ちょっとフィナちゃん！ 妹さん、可愛すぎません！？ もしかして、計画的に育ててます？ その可愛さ！」
　
　エルドは嬉しそうに眼鏡をくいっと上げる。彼の目は、まるで新しい研究対象を見つけた科学者のようだ。
　
「計画的って何！？ モモはナチュラルだよ、自然由来です！」
　
　フィナは顔を赤らめ、必死に弁解する。そんな言葉、どこで覚えてきたのだろう。
　
「つまり、“ナチュラル天使”ってことか……」
　エルドはニヤリと満足げに頷いた。彼の頭の中では、すでに新たな研究テーマが生まれているに違いない。
　
「エルドさん、商品を棚に積みに来たんですよね？ 仕事してください！」
「うん、仕事してるよ。君たちを観察して、幸福ホルモン分泌を研究してるから！」
　
　エルドは得意げに胸を張る。その言葉に、フィナはとうとう頭を抱えた。
　
「……もう、誰かこの人連れて帰って！！」
　フィナの叫びに、後ろからリュウが倉庫の奥から顔を出した。
「おーい、エルドー！ またフィナに怒られてるぞー！」
「愛は怒られた回数に比例するんだ、リュウくん……！」
「お前は愛じゃなくて、通報される一歩手前だわ！！」
　
　こうして、筆の家の朝は今日も賑やかに、そして少しばかり騒がしく始まった。しかし、その喧騒の中には、確かな温もりと、新しい家族の絆が息づいている。