紅き夜に溺れる

0. はじまり

　その夜、僕は月が紅く染まることを知った。
　穏やかな日常は、一瞬にして地獄になることを知った。

　　　◆

　いつものように、静かな夜だった。
　お父さんは夜遅くまで仕事をしていて。
　僕は、お母さんと「おやすみなさい」と挨拶を交わして、眠りについていた。
　だけど、その日は眠りが浅く、僕は目を覚ましてしまった。
　真夜中というのは、やけに不安を煽られる。
　もうすぐ小学校高学年になるというのに、僕は唐突に夜が恐ろしくなり、お母さんの元へ向かった。

　それが、間違いだった。

　お母さんたちの寝室には、鬼がいた。
　いや、本物の鬼ではない。
　当時の僕から見て、鬼のように感じただけだ。
　その鬼と目が合ったような気がして、僕は慌ててその場から逃げ出した。
　どこに向かえばいいのかなんて、わからない。
　ただ、鬼に見つからないように、僕は暗闇の一部となった。

「……子供？」

　恐怖に怯えながら息を潜めていると、一筋の光が差し込むと同時に、冷淡な声が頭上から降ってきた。

　殺される。

　僕は震える身体を丸めながら、顔を上げた。
　だが、そこにいたのは鬼ではなかった。
　銀髪がなびく奥に、紅色の瞳がこちらを見ている。
　この世とは思えない美しさに、ますます終わりを感じた。

「被害者夫婦の息子でしょうか」

　部屋に電気がつくと、さらに誰かの声がした。

「さあね」

　銀髪の男は変わらず冷たい声で言う。
　あとからやってきた若い男は、目の前にしゃがみこむ。

「君、名前は？　言える？」
「……赤江あかえ……七央なお」
「やっぱり……怖かったね、もう大丈夫だよ」

　彼は典型的な言葉を僕に言うと、ほかの大人を呼び集めた。
　人に囲まれてようやく、僕は大丈夫なんだと実感することができた。
　といっても、小さな身体には酷な恐怖は、消えていなかった。
　僕は一番傍にいた大人の服を掴み、大人たちについていく。

「……お父さんたち、死んじゃったの？」

　ふと、僕は尋ねた。
　わずかに安心を覚えたとて、あの恐怖は簡単には忘れられない。

「ああ。お前の両親は殺されたよ」

　大人たちが言葉を詰まらせる中で、銀髪の男だけは、淡々と言った。
　お父さんも、お母さんも、もういない。
　その光景は自分の目で確かめた。
　それでも、受け止めきれない事実だってある。
　僕が大粒の涙をこぼすと、大人たちは慌てた様子で僕を慰めた。
　だけど、彼だけは、態度を変えなかった。
　ほかの人たちは、心苦しそうにしているのに。

「お前、犯人の顔は見たかい？」

　その容赦ない質問に、周りの大人たちが動揺を見せる。
　僕が首を横に振ると、彼は小さく「そうか」と返した。

「……犯人、見つけてくれるの？」
「それが私の仕事だからね」

　そのとき、僕を可哀想だと気を使う大人よりも、この人のほうが信用できると、子供ながらに思った。
　この人は、僕のヒーローだ、と。

「お前が望むなら、その犯人を殺してあげよう」
「ちょっと!?」

　大人たちの慌てた声なんて、もう僕には聞こえていなかった。
　そんなことが、叶ってもいいのか。
　でも、叶ってほしい。
　どうか、この地獄の仕返しを。

「……ただし。代償として死ぬまでお前の血をもらう。いいね？」

　僕は、なにを言われているのか、わからなかった。
　だけど、やっぱり迷わず、彼の手を取ってしまった。
　周りの大人たちは、大きなため息をついていた。

「……あの、貴方の名前は……」
「私はロイ。吸血鬼だ」

　銀髪の彼、ロイは緩やかに微笑んだ。
　その背後には、大きな紅い月。
　当時、僕は吸血鬼の存在をよくわかっていなかった。
　ただ子供ながらに、こんなにも夜が似合う人がいるんだ、と感心したことを今でも覚えている。

　それから、僕と美しき吸血鬼の新たな日常が始まった。