約束のまもり方

第3話

　りさの後を追って、工場の目の前まで来たところで、初めて気付いた。シャッターを左に曲がると、"従業員用扉"と書かれた、プレートと扉を見つけたのだ。従業員用の出入り口からはスタッフのロッカールームや事務所などに行けるのだろう。

　もしかしたら、そこに母親がいるかもしれない。そう思った僕は、出入り口の方を確かめたかったけれど、りさは真っ直ぐ工場内に走って行ってしまったので、後で確認する事にした。

　工場のど真ん中には大きなベルトコンベアがあり、奥には何に使うかわからない細々とした機械が並んでいる。

「りさ！戻っておいで！」

　少し大きな声でりさに呼びかける。が返事はない。当たり前だが、工場内は真っ暗で、中に入ると足元も見えない。それに加えて、中には危険な機械もたくさんある事だろう。

　それに恥ずかしながら、中学生の僕でも、若干の怖さに足が震えそうになるのだから、小学生のりさはもっと怖い思いをしているかもしれない。そう思い、早くりさを外に連れて行かないと、と少し焦りながら、僕はスマホのライトで辺りを照らしつつ、りさの姿を探す。

「りさ！1人になるのは危ないよ！」

　ふと、工場の右奥の方をライトで照らすと、先程まで隣にいた少女の後ろ姿が見えた。

「りさ！やっといた…。」

　僕は彼女に駆け寄る。

「りさ、あっちにもう1つ扉があるんだ。ママはそっちの方にいるかしれないよ。」

　僕は彼女の手を取り、声を掛けた。が、彼女はその場から動かないどころか、一言も話さない。

「りさ？どうしたの？」

　僕の中に、言いようのない恐怖心が芽生えた。

「もういいでしょ？ほら、行くよ。」

　そう言い、強引に彼女の手を引いて外に向かう。先程は、微塵も動かなかった彼女だが、意外にも大人しく着いてきた。

　工場の真ん中辺り、ちょうどベルトコンベアの横を通り過ぎようとした瞬間、りさがポツリと呟いた。

「ママ、いた。」

　え？僕は外に目をやるが人影らしきものは1つもない。何故かはわからないが、僕は一刻も早く、ここを立ち去らなければいけない気がした。

　正直りさが居なければ、今すぐにも全速力で走って、家に帰りたいくらいだった。

「行くよ！」

　そう言って強くりさの手をひいたとき、りさがある方向を指差して言った。

「ママ…。」

　どっと冷や汗が吹き出した。心臓が今までにないくらい暴れているのがわかる。ゆっくりと、彼女の指差す方に視線を向けた……。

「なにも…いないじゃん…。」

　そう、彼女の指差す場所には誰も、"何も"居なかったのだ。僕は良かった～と、安堵の息を吐きながら、先程までの自分がとても滑稽に思えてきて、思わず笑ってしまった。

　そのまま歩きだそうとする僕に反して、りさは依然一点を見つめている。

「ほら！いつまでそうしてるの？」

　いい加減ここから出たかった僕は、少し強めの口調になってしまった。

「ママ。」

「わかったから！従業員用扉の方も確認してあげるから！」

「ママいたよ。ちゃんと見て…。」

　しつこいりさに根負けした僕は、もう一度りさの指差す方に目を向ける。やはり、何度見ても一緒だ。

「何回見たって一緒……」

　そう言いかけた時、初めてりさが何を指差しているのか、僕は気が付いた。
彼女がママと言っていたものは、地面に落ちている小さな石ころのようなものだった。

「なに？これ…」

　よく見ようと僕はしゃがんで、ライトの光をあてた。見た目は、昔アスファルトに落書きをするのに良く使った、チョーク石に若干似ているような気がする。が、手に取ると全くの別物だとわかった。

　今まで触った事がないような手触りだ。触った事がない？一度も？いや、僕はこれに見覚えがあった。厳密に言えば、別の種類の、だが。

「まさか…骨…？」