エスタシオン

野々峠ぽん

文字の大きさ

大中小

2 / 18

一章

２，王族の結婚

しおりを挟む

　帝国エスタシオンは、四つの大領邦を支配下に置いていた。
　それらは「四大領邦」と呼ばれ、王都・ソルムを囲むように東西南北に位置している。
　北のアテル、東のカエルレウム、南のルフス、西のアルブス。
　千年前、太祖であるリデル・エスタシオンは大陸を統一したとき、この四大領邦にある約定を交わさせた。
　それは、「永遠の臣従の誓いとして、エスタシオン王家に各領邦から婿あるいは嫁を差し出すこと」だった。
　早い話が、政略結婚である。
　約定は今日に至るまで守られ続けており、王族の殆どは四大領邦の貴族を父母に持ち、また自身も同じように伴侶を迎えていた。

　本日行われる婚儀では、第二王子であるオーガスト・エブルが、アルブスの豪族であるセレニア・ゲンマを娶る。
　セレニアは、エルフの血筋の美しい娘である。また、これまでエルフを娶ったものは歴代王家にはいないため、素晴らしい吉事だとされていた。
　オーガスト王子も、雄々しい鳳凰のような若君である。「多少」の問題は抱えているものの、人気者の王子の婚姻は多くの国民にとって喜ばしい事であった。

「めでたいのはわかる。めでたいのはわかるが」

　ユリウスは、どんよりと背を丸めて回廊を歩いている。華やかな正装に身を包み、容貌の端正さに磨きがかかっているが、纏う雰囲気は暗い。

「だが、皆の盛り上がりぶりには首を傾げざるを得ない。だって、オーガスト兄上への輿入れはもう三度目になるじゃないか。さきのランレイ義姉上や、ヨウリン義姉上のときとどう違う。現にお二人とも、兄上は大変睦まじくいらっしゃるのだぞ。それをまるで、今回が初婚のようではないか」

　隣を歩くジューンは、不思議そうに小首を傾げる。その拍子に、しゃらんと髪に飾られた細工が涼やかな音を立てた。

「さあねえ。まあ、おめでたいもんはおめでたい、それでいいと私は思いますけど。お義姉様たちも、納得ずみのことだって言うし」
「それは、そうなのだが……なにか釈然とせんのだ」

　ユリウスは、眉根をよせて黙り込んでしまう。
　ジューンは、やれやれと肩を竦めた。潔癖なところがあるユリウスは、三番目に輿入れするセレニアだけ、特別に皆が歓迎しているようなのが納得いかないのだろう。
　ジューンは、ばんと丸まった背を一発叩いた。

「細かいことはいいじゃないですか。今は、思いっきりオーガストお義兄様をお祝いしましょ！　私たちのときに、お義兄様にはさんざん祝ってもらってんですから！」

　大雑把なことを言うジューンに、ユリウスは目を丸くしていたが眉を下げて笑った。

「まったく、お前にはかなわぬな。だが、確かにその通りだ。素直に最愛の兄の幸せを祈ろう」

　素直な言葉に、ジューンはにっと笑うと手を差し出した。ユリウスは、エスコートもしていなかったことに気づき、慌ててその手を自分の腕に導いた。

「す、すまぬ」
「ふふ、いいよ」
「その……今更だが。そのドレス、良う似合っておるぞ」
「あっはは！　光栄です殿下、あなたも素敵ですわよ？」
「揶揄ってくれるな……！」

　顔を赤らめたユリウスが、ばつが悪そうに巨躯を小さくする。
　ジューンはますます笑みを深めた。

　ジューンは、ユリウスに嫁ぐため四年前に生まれ故郷であるサピルスを旅立ち、王都にやってきた。
　サピルスは、カエルレウムの有する田舎領地である。
　本来、そのような鄙びた土地の貴族から、王族の嫁候補が召し上げられることはない。が、第七王子ユリウスに「多少以上」の問題があったため、サピルスなどにまで話がもってこられ、ひいてはジューンなぞに白羽の矢が立ったのだった。

「殿下～～殿下～～！！」

　中王宮に差し掛かろうという頃、回廊をばたばたと足音高く近づいてくるものがある。
　聞きなれた声に二人が足を止めれば、想像通りの人物が姿を現した。

「ああ、殿下！　どうして先に行ってしまわれるのです？！　お姿が見えず、どれほど心配いたしましたことかっっ」

　ゼイゼイと息を荒くつきながら、早口でまくし立てるのは侍従服に身を包んだ若者だ。藍色の髪をきっちりと撫で上げ、銀縁の眼鏡をかけている。愛嬌のある顔立ちは悲痛にゆがめられていた。

「メイランド。しかし、ナタリアにはさっさと向かえと言われたが」
「そりゃ、あの厳しい母上ならそう申しましょうけど！　ですが、ほんの一瞬！　薬を取りに行った隙に殿下に置いて行かれた、私めの心痛もわかって頂きとうございますっ」
「そ、そうか」

　さめざめと泣きだすメイランドに、ユリウスがおろおろする。蚊帳の外のジューンは、ぽりぽりと頬をかきながら言った。

「あのぉ、メイランドさん。薬ってなんですか？　私たち、「パクス」ならさっき飲みましたけど……」
「はっっ！！！」

　がばり、と身を起こすとメイランドは、肩から下げていた鞄をごそごそと漁りだした。中から取り出したのは、しっとりした材質の木箱である。それをぱかりと開き、二人に中を見せつけた。
　そこには、赤いビロウドのかかった台座に据えられた、二本の細い注射器があった。

「これは……」
「ご安心召され、中身は「パクス」でございます、殿下」
「何故。ジューンの言うたとおり、それならすでに飲んだが」
「本日は大切な日ゆえ。「咎者」であらせられるユリウス様、ジューン様には、秘薬の追加投与をせよと――王からのお達しで」

　うやうやしくつげるメイランドに、ユリウスは苦虫を噛みつぶしたような顔になった。

しおりを挟む