エスタシオン

野々峠ぽん

文字の大きさ

大中小

5 / 18

一章

５，ハオシェン

しおりを挟む

　婚儀は、中王宮の礼拝堂で厳かに行われた。
　若く美しい王子と新婦の姿は、参列する王族・貴族達の目を楽しませ、口々の噂の種となった。
　新郎であるオーガスト・エブルは十八歳になる溌溂とした若君で、武官を志すゆえに鍛えられた体躯にも若々しい力が漲っている。
　艶やかな黒髪と切れ長の相貌はルフス的な美しさがあり、金の瞳は今日の日の喜びにまして輝いているようだった。
　しかし、ひと際目を引いたのはその背を覆う黄金色の両翼である。
　その雄大な翼こそ、この美しい王子が鳥獣族の「咎者」であると目にしたもの全てに知らしめるからだった。
　新婦であるセレニア・ゲンマもまた、参列者の好奇の的であった。
　新郎と同い年の十八歳である彼女は、光輝く金の髪に静かな湖面のように青い瞳を持つ、美しい少女であった。その美貌は神秘的でさえあり、見る者に感嘆のため息をこぼさせた。
　ただ、笑顔を見せるオーガストと違い、セレニアは終始、感情の見えない無表情だった。その淡々とした様子には、「此度の婚姻への不満があるのだろう」と口さがない者がさざめくように噂した。
　誇り高く気難しいエルフの血筋が、何を好んで「咎者」の妻になぞなるものか、と。

「ふん。烏合の衆めらが、ずいぶん好き勝手言ってくれることだっ」

　そう吐き捨てたのは、王族の参列席の中で不機嫌に頬杖をつく少年だ。
　少年は、艶やかな黒髪に切れ長の眼差しを持っており、新郎によく似た顔立ちをしていた。ただ、瞳の色は新郎より深みのある琥珀色で、年齢もいささか幼いようだった。

「ハオシェン様、どうかお気を鎮められませ。兄上様の、おめでたい日でございますから……」

　憤る少年を小声で窘めたのは、彼の右隣に座っていた優し気な顔立ちの美女である。美しい黒髪を長く背に垂らし、右目の下には、深紅の蘭の入れ墨が施されていた。
　少年――ハオシェン王子は、きっと女性を振り返ると口を開いた。

「わかっておりますとも、ランレイ義姉上。でも、僕は腹立たしくてならぬのです。兄上の影にすら及ばぬ馬鹿どもが、下らぬ口でピーチクパーチク言い立てている。ああ、全く持って馬鹿は己が愚かと気づかぬゆえ馬鹿なのだ、と書き残した太古の散文家の意見など、参照したいありさまでして――」
「おやめなさい、ハオ。叩き出しますよ」

　小声で捲し立てるハオシェンを遮ったのは、彼の左隣に座っていた女性だった。
　オーガスト王子ともハオシェン王子とも似たこの女性こそ、二人の生母でありエスタシオン王の第二夫人、ミオン・エブル伯である。
　若々しく覇気のある美女で、眼差し一つにも人を黙らせる威厳があった。
　生意気盛りで口の減らぬハオシェンも、この母にはすごすごと引き下がる。

「申し訳ありませぬ、母上」
「まったく、あなたは口が減らぬ。此度は、兄を思ってのことだから大目に見ますが……。それにしても、少しは我慢を覚えなさい」
「はい……」
「酷い風聞も逆境も、あの子が堪えて行かねばならぬことです。あなたが憤って何になりましょう」
「いや母上、それは冷たすぎ――」
「話はおしまいです。もう前を向き、立派に胸をお張りなさい」

　ばっさりと話を打ち切られ、ハオシェンは不完全燃焼に口をパクパクさせた。母も義姉もすでに前を向いており、ハオシェンは不貞腐れながらも前を向く。　

　祭壇では、ちょうど敬愛する兄が、新しい義姉の指に指輪を嵌めてやっているところだった。ハオシェンは美貌の少女の横顔を見ながら、内心でけっと思った。

（なーーーにが、エルフだ。兄上の妻に選ばれておきながら、冷めた顔しやがって。気に入らぬ女！！）

　セレニア・ゲンマは、オーガスト王子の花嫁選定の儀にて、アルブスから選出された花嫁候補だ。
　通例では、花嫁候補はその領邦の貴族から選出される。
　しかし、セレニアの父であるレイガ・ゲンマ氏は貴族ではない。アルブスでも指折りの金持ちで、商人だというのだ。
　ゲンマ氏は、候補に挙がっていた貴族を抑え込み、自らの息女を強引に花嫁候補にと推挙したのだという。その事実もまた、ハオシェンには気に入らなかった。

（兄上は、今まで生国ルフス以外の領邦から、妻を持つことを許されなかった……「咎者に産まれながら目覚ましすぎる」などという、下らぬ理由がためにだ！　兄上は大変なご苦労の末、民と王の信任を得られ、ようやくの選定の儀であったのに――縁組の相手はきな臭い商人だと？！　おのれ、なぜこんなことに……！！）

　根性で前を向きながら、ハオシェンの胸中は罵倒の嵐に吹き荒れていた。
　せめて、セレニアが誠実に兄を愛してくれそうな女なら溜飲が下がった。しかし、あの冷淡そうな態度に、無表情。これでは、あちら側の腹も読めるというものだ。

（どうせ狸親父の意向を通すべく、言うなりに嫁いできたカラッポ女なんだろう。咎者だからと夫を見下してなぞおったら、僕が直々に叩き出してくれようぞ）

　ハオシェンは、拍手して祭壇を眺めながらも内心では鬼の小舅と化していた。
　しかし、そのときちらりと兄の笑顔が目に入り、胸がずきりと痛む。
　オーガスト王子は、此度の婚儀を純粋に喜んでいたことを、ハオシェンは思い出した。
　兄は真っすぐな気性の優しい人だ。咎者であろうが、ハオシェンにとって自慢の兄だ。

（なのに、なぜ？　兄ばかり損をする。咎者に産まれたせいで――いや）

　ハオシェンは、きっと目つきを鋭くした。一瞬鋭く睨んだのは、祭壇の脇にある小部屋のほうだった。
　そこには、「事情」があって大々的に参列することが出来ない王族が詰めていると、彼は知っていた。

（あの、咎者どもめ。あやつらが、だらしのないせいだ。あやつらが、野蛮で、不良で、陰険で、嘘つきだから――何も悪くない兄上まで、こんな目に遭うのだ！　絶対に許してはおけぬ！　きっといつかルスに代わり、罰を与えてやるぞ――アプリリス、ユリウス、ジューン！！）

　ハオシェン王子は、琥珀色の眼を激しい決意で煌めかせ、両の拳を強く握った。

しおりを挟む