エスタシオン

一章

11、惨劇②

　大庭園には東西に出入り口があり、ジューンたちは来た方の東口を目指して走っていた。
　アプリリスに手を引かれてセレニアが、その後ろにジューンとユリウスが続く。
　時折、背後でドォン、と破壊音がする。誰かが振り返りそうになると、アプリリスが檄を飛ばした。

「振り返るな、兄上は大丈夫じゃ！」

　一行は、人波をくぐりながら、だだっ広い庭園を走り続けた。
　幾度目かの破壊音の後、何かビュンと風を切り、一行に向けてすっ飛んでくる。
　タイロスの破壊した石像の一部だと気付き、ユリウスは声を上げた。

「姉上！」
「わかっておる！――水よ、隔てよ！」

　走りながら、アプリリスが背後に左手をかざす。
　すると、周囲の水蒸気が集結し、一瞬で凝結した。キィィィとガラスを爪で掻くような音とともに、透明な障壁が四人を包む。
　直後、ゴン！　と大きな音を立て石像の腕が障壁にぶつかり、地面に落ちた。
　シャン……と細い音を立て、障壁がばらばらになる。

「ちっ、杖がなくては大した魔法は使えぬな。所長め、だから妾の杖を取り上げるなと言っているのに！」

　アプリリスが忌々しそうに舌打ちする。「咎者」の魔法使いは、研究所から外出する際、”道徳上の理由”で杖を没収されることが決まっていた。
　杖が手元にない今、アプリリスは強力な防護壁を張ることが叶わない。

「こうなれば、さっさと抜けてしまうに限る。みな、もっと早う走るのじゃ！」
「……は、よ……？」

　アプリリスの檄に、セレニアは首をこてんと傾げた。彼女は先ほどから、まるで緊急時とは思えない、ポテポテとした足運びで走っている。
　アプリリスは苛々と義姉の手を引き、言い募った。

「ですから義姉上、もっと早う走ってくだされませ、と！　ここは危険でござりますゆえ！」

　アプリリスの剣幕に、セレニアはぼんやりした様子で頭を振っている。ふい、と背後の喧噪を振り向くと、何ごとか口の中で呟いた。
　その異邦の言葉の響きに、ジューンは首を傾げる。

「セレニアお義姉さま？　今なにか――」
「うー」

　突如、セレニアは呻き声を上げ、ぺたんとその場に座り込んだ。手を繋いでいたアプリリスは、たたらを踏んで立ち止まる。ジューンとユリウスも、慌てて足を止めた。

「義姉上、どうなされたのじゃ！」
「うー、やー」

　アプリリスは、義姉の奇妙な振る舞いに狼狽えて問いかける。細い肩に手をかけると、セレニアは呻きながら、嫌々するように首を振った。
　ジューンも、様子のおかしい義姉の側に膝をつき、そっと背中に手を当てた。

「お義姉さま、大丈夫ですか？　気持ち悪くなっちゃいましたか？」

　セレニアは答えず、ただ首をゆらゆら振り続けている。アプリリスは、飛んできた木材を風で弾き飛ばし、眉根を寄せた。

「ぬう……困ったのう。そう留まってもおれぬぞ」
「姉上。よろしければ、俺が義姉上を背に負うていきます」
「おお、そうか！　よう言うてくれたの。さ、義姉上、このユリウスの背にお乗りくだされ」

　ユリウスは前に進み出ると、セレニアに背を向けてしゃがみ込んだ。
　アプリリスはホッとしたように笑うと、セレニアに弟の背に乗るよう促す。
　セレニアは座り込んだまま、目前の広い背をぼうっと眺めていた。ふいにジューンを振り返り、青いドレスの胸元を嫋やかな指でつつく。

「ない」
「えっ？」
「はっ」

　セレニアの言葉に、ジューンは目を丸くした。
　ユリウスはぎょっとした顔で振り返り、アプリリスは眉をきりりと吊り上げる。

「ちょっと、そなた！　他人の身体をどうこう、失礼ではないか！」
「――な、無い？！　うそ、なんでっ」
「ジューン！？　急に何を――」

　義憤に燃えたアプリリスがセレニアをがくがく揺さぶった。
　素っ頓狂な声で叫んだジューンは、がば、とドレスの胸元を引っ張り、中を覗き込む。
　ユリウスは妻の行動に動転し、顔を真っ赤にした。
　しかし、ジューンはそれどころではなかった。
　青い顔を上げ、叫ぶ。

「無くなってるの！　母さんの形見の、お守りが！」