【完結】そして、誰もいなくなった

07.ベリンダ・デ・エレロ＝サステレ(１)

　天真爛漫、という表現がよく似合う娘だった。

　ベリンダ・デ・エレロ＝サステレはメルカド男爵家の末娘である。
　だが彼女の前半生は波乱に満ちていた。


　彼女は４歳の時、母親ともども出先の街で行方不明になった。父の男爵がなけなしの資産を投入して人を雇い、必死で捜索したが、その行方は杳として知れなかった。
　誰もが彼女とその母親は死んだものと考え、諦めきれない男爵さえ泣く泣くそれを受け入れようとしていたその時、彼女が見つかったとの一報がもたらされた。隣国、ガリオン王国南部の港町で、非合法の奴隷を扱う商人が摘発された際、そこに“商品”として売られていたのだ。
　行方不明から８年、彼女はすでに12歳になっていた。

　身元が判明したのは彼女が自分の本来の名前を憶えていたこと、母が持っていた男爵家の家紋入りハンカチを持っていたこと、それに南部ラティン語のイヴェリアス訛で話していたこと、などによる。
　母の姿はとうになく、おそらくどこかのタイミングで亡くなったのだろうと推測された。推測、というのは、彼女自身が母がどうなったのか記憶していなかったためである。
　ガリオン王国から連絡を受けて、男爵が藁にも縋る思いで迎えに行った際、彼女ははっきりと「おとうさま」と言った。父親の顔を憶えていたのだ。


　こうしてメルカド男爵家に戻ってきたベリンダは、だがそこからが大変だった。なにしろイヴェリアスでは貴族の子女は全員が原則として王立貴族学院に入学せねばならない。だのに彼女は６歳で入学する初等教育学校も、９歳から始まる中等教育学校も一切通っておらず、読み書きすら出来なかったのだから。
　だが彼女は父の男爵、それに３人の兄とふたりの姉に付きっきりで愛情を注がれ世話を焼かれ、読み書きをはじめ基礎的な教育と貴族としての教養を詰め込まれ、わずか１年で目覚ましい結果を残して、見事に貴族学院の入試をクリアした。さすがに付け焼き刃の感は拭えなかったが、それでも何とか形になる所まで、彼女はやり遂げたのだ。

　彼女は奴隷として長年虐げられていたとは思えないほど真っ直ぐな性根をしていた。それは生来の性格によるものか、それとも実家に戻ってから家族の愛を浴びるほど受けたためか、誰にも分からない。なにしろ失われた８年間のことは彼女はほとんど語ろうとはしなかったから。

　学院の入学式典で在校生代表としてスピーチに立った先輩の姿に彼女は目を奪われた。
　タルシュ侯爵家の後継者、サンルーカル子爵イグナシオがそこにいた。新緑の艶のある髪と理知的な黒茶の瞳を持った、絵に描いたような貴公子が。


　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇


　ベリンダには誰にも話していない秘密がある。
　彼女は、“前世の記憶”を持っている。

　『彼女』は“日本”でアイドル活動をしていた。幼い頃からどうすれば人に好かれるかを感覚的に分かっていた彼女は、それを活かせる仕事をしていたのだ。
　母親ともども人攫いに拉致されたことでそれを思い出したベリンダは、今世でもそれを遺憾なく発揮し、結果として奴隷として売られた先々で可愛がられた。愛玩奴隷というやつだ。
　とはいえ、まだ幼い身だったから純潔を散らされるようなことはなかった。ぼちぼち貞操の危機が迫る年齢になって発見され救助されたのは、彼女にとって僥倖というほかはなかった。

　そして、生家に戻ってきてからもそれは遺憾なく発揮された。父も、父が再婚していた義理の母も、兄姉も使用人たちも、彼女をこれ以上なく可愛がった。その結果として彼女は数奇な人生に性格を歪められることなく、真っ直ぐ天真爛漫であり続けた。
　誰もが、それに安堵して喜んでいた。

　実際は、彼女がそうなるように仕向けただけだが。

　そして前世で語学が得意だった彼女は言語の、つまり読み書きの習得も早かった。貴族学院入試に向けた受験勉強が間に合ったのはそれも大きかった。

　だが、貴族令嬢としての礼儀作法や社交界の複雑怪奇なルールまでは覚えられなかった。そんなものには前世でも縁がなかったし、直感的なことは得意でも思慮分別の必要なことは彼女は苦手だった。
　しかし、それがまた貴族社会で生きてきた学院生たちには新鮮に映ったらしい。おかげで取り巻きには苦労しなかったし、イグナシオもそれを気に入ってくれたのだから何も間違ってはいない。
　彼女は、そう信じていた。
　入学式典で「あの方に気に入られたら学院生活はバラ色ですわよ」と教えてくれた、同期生の伯爵家令嬢には感謝してもしきれない。

　ただひとりそうでなかったのは、イグナシオの婚約者のセリアだ。
　彼女はベリンダがイグナシオと楽しい時間を過ごしている時に限って現れて、細々こまごまと小言を言ってきた。どうやら力のある家のお嬢様らしく、周囲の取り巻きたちも怒らせてはまずいと忠告してはくれたが、彼女はイグナシオとやましい関係になっているつもりもなかったし、イグナシオ自身が気にするなと言ってくれたから特に従わなかった。
　セリアの婚約者である彼がそう言うのなら、彼に従えばいい。

　だが程なくして、授業で使うノートに落書きをされた。殴り書きで大きく『イグナシオ様にこれ以上付きまとうな』と何ページにも書き殴られて、やむなくそのノートは廃棄した。
　次いで、教科書を盗まれた。それはビリビリに破かれて学院の裏のゴミ捨て場にばら撒かれていた。さらには筆記用具や魔術の授業で使う魔道具、体術の授業で着るための作業用ローブなどを次々と隠された。無事に見つかることもあれば、廃棄するしかないほど壊されていることもあった。
　元々裕福ではない男爵家の財政事情的にはかなりのダメージだった。実家に正直に言えば心配されるのが分かりきっていたから、取り巻きなかまたちに頼ったり教師たちに相談したりして、少しずつ助けてもらった。そのたびに「セリア様をあまり怒らせないように」と言われたが、「セリア様とイグナシオ様と、どちらのお言葉を聞くべきですか？」と聞き返したら誰も何も言わなくなった。