【更新中】落第冒険者“薬草殺し”は人の縁で成り上がる【長編】

第三章【イリュリア事変】

3-6.何だか面倒な事になりそうで

「こんばんわ～」

　宿の裏手には少しの緑地があり、枝ぶりの立派な木が何本も夜闇へとその枝を伸ばしていた。閑静な公園のようになっていて昼間ならば人々に木陰を提供しているであろうその木々は、この時間は夜闇をさらに濃くするだけで、その中に何やらこの世ならざるものを匿っているかのようだ。
　不意に声をかけられて、その木陰に潜んでいた気配が一気に警戒の色を露わにする。同時に殺気を放とうとして、

「ああいや。王子はこっちで保護しとるけん、一緒一緒に来てもらえんですかね」

　意外な提案に、少しだけ困惑の気配が帯びて、警戒だけがぐんぐん強くなる。

(ふうん。こらぁこれは王子側の反応やな)

　声をかけた側、つまり気付かれないように宿を出て建物の裏手に回り込んだミカエラは、声掛けの反応から人影の立場を正確に推測する。

「諸事情あって、誘拐されそうになっとったところを保護しとっとですよ。引き取ってもらえんとやったら明日王宮さい連れて行きますばってん、どげんやろか」

　ミカエラはあくまでも自然体だ。着ているのは神教青派の法衣で、普段腰の後ろに提げている戦棍メイスさえも持っていない。表情はあくまでもにこやかに、だがしかし何かあっても即座に対応できる程度には緊張を身に纏っている。

「何者だ」

　ややあって、極限の警戒を含んだ誰何の声だけが小さく聞こえた。

「名乗られもせんとに、こっちだけ名乗るっちゅうのも、ねえ？」
「…。」
「仮にも大事な王子ば助けてもろうとって、その態度はどげんやろかねえ？」
「…。」

　返事はないが、警戒はMAXのままで、迷いの気配が若干強くなる。

「まあウチらは、どうせ明日の朝には王宮さい挨拶に出向くつもりやったけん、それまで保護しとっても良かとばってん」

　正直な本音である。ティルカン到着が昼の遅い時間、早い話が陽の沈みかけた時間帯であったため、イリュリア王宮への挨拶は翌朝の予定に回してある。このまま何事もなければその際に王子を王宮へ送り届ければそれで済む話なのだ。
　そして蒼薔薇騎士団がイリュリア国内に入っているのもティルカンに到着しているのも、情報としてはすでに王宮に届いているはずなのだ。たとえ目の前のふたりがそれを知らないとしても、王宮の方で承知していれば蒼薔薇騎士団としては立場が悪化する可能性も低いだろう。

　やや長い逡巡のあと、ひとりが暗がりから進み出た。全て黒塗りの騎士鎧に騎士剣にマント、それに黒い布で顔を覆っていて、鎧やマントの紋章は巧妙に消されている。非常時の隠密行動の装束であると見て取れる。
　だが全体的に正規の騎士団の装備と身のこなしであるのはひと目で分かる。

「…失礼した。我らは王室親衛隊の者だ。王子を保護して頂いたこと、感謝する」

(王室親衛隊、ねえ)

　親衛隊と名乗るからには表立って存在を公表されているはずなのだが、どうも雰囲気や身のこなしからして裏で動くことに特化している感がある。とすれば、公表されている正規の騎士団の他に秘匿された隠密騎士団でもあるのだろうか。まあ王族の親衛隊ならばそういうものが存在してもなんら不思議はない。
　そして警戒が消えない辺りは優秀と言って良さそうだ。おそらく僅かでも隙を見せればミカエラ自身はもちろん部屋の中のレギーナやクレアたちまで全員“消し”て、王子だけ連れ帰る気満々なのだろう。もっとも簡単に消されるほど勇者パーティはヤワではないし、仮に彼女らが王子の敵対側だったとしても、そう易々と手にかけさせるつもりはミカエラにも、レギーナにもなかった。
　だがまあ、王室と事を構えるのも本意ではないので、ミカエラは素直に名乗りを上げる。

「ウチはミカエラ・ジョーナンク。蒼薔薇騎士団の法術師ですたい」

　そう言いながら、ミカエラは金の認識票を法衣の胸元から取り出して、わざと月明かりに反射するように揺らしてみせた。

「なっ…!?」

　案の定驚かれた。そしてふたりとも慌てて暗がりから出てきて拝跪する。

「こっ、これは勇者さま方とは露知らず、大変ご無礼をば…！」
「この通りでございます！平に、平にご容赦を！」
「ああいや、そげん大袈裟にされたら誰かに見らるうれるけんが。よかけんいいから部屋さい上がってもらえんですかね」
「「はっ、直ちに！」」


　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇


「王子！ご無事で!?」
「ああ、うん。私はこの通り、無事だよ」

　勢い込んで跪く黒塗りの騎士姿ふたつと、やや困惑気味の少年王子。確認するまでもなく面識がないのは一目瞭然だ。おそらく今までは影ながら護衛していたのだろうし、王子が初対面の反応を示していることでもそれが伺われる。
　だが、そうであれば王子を『表立って護衛していた者たち』はどうなったのだろうか。

「それで、私の護衛たちはいかが致した」

「は…、白騎士の方々は…」
「その、何名かは討たれ…残りは行方が分かりませぬ…」

　要するに正規の護衛たちは全滅したということだ。
　となると、敵も相応の戦力を確保しているということになる。

「それで？クーデターなんて画策してるのは誰なの？」
「は。こちらで掴んでおりますのは宰相のアルツール・アドイアン、それに軍務大臣のエフゲニー・カスパロフの両名にございます」

　レギーナの問いに黒装束の騎士のひとりが拝跪したまま答える。
　黒布の覆面はすでに取り払われており、貌かたちの整った白皙の素顔が見えている。妙齢のなかなかの美人で、おそらくは貴族の子女が騎士に叙せられたのだろう。

「ふうん。じゃあそのふたりを押さえればいいわけね」
「いえ…それが」
「なんね？なんか不都合でもあると？」
「アドイアン宰相は王太子派、カスパロフ軍務大臣はペトロス王子派でございまして」

「………ん？」
「その両派ともがティグラン王子を傀儡として担ごうとしておるのでございます」

「…なんて？」
「えっ、ちょっと待って？自分たちの派閥の王子を担ぐんじゃなくて、この子を担ごうとしてるの？」

「あら。もしかしてもう説明は必要ない感じかしら？」

　部屋の隅の暗がりから声がして、ヴィオレが姿を現す。窓もドアも開いた気配がないのに、一体どこから入ってきたんだこの人。

「いや、余計混乱したっちゅうか」
「むしろ今こそ説明が欲しくなった感じ、かしらね…」

　これ以上ないほど面倒臭そうに、ミカエラとレギーナがヴィオレに応える。

「説明と言うならば、そろそろ私にそなたらが何者なのか教えてはもらえまいか…」

　そしてずっと話の蚊帳の外に置かれっぱなしだった少年王子が、ようやっと当然の問いを発したのだった。