『辺境伯一家の領地繁栄記』序章：【動物スキル？】を持った辺境伯長男の場合

15 たくさんの友達が僕にしてくれたこと

　夏のある日、商人たちが牧草用トウモロコシとアスパラガスを売りに来た。
　見たこともないほど大きな葉付きトウモロコシに驚くアーサーに、かつて種をくれた若い商人がニカっと笑う。
「辺境伯家がまるで農家に──実家を見れば納得しますよ」

　我が家はどうなっちゃってるの？　疑問は尽きない。



　夏は牧場にとって最も忙しい季節だ。人の出入りも多い。

　徒歩で一時間も歩けば村もあるし、荷車を馬やロバで曳いて来られるなら町も日帰りコースである。

　従業員は荷車いっぱいに品を積んで、町まで売りに行っては日常品のあれこれを買い込んで戻ってくる。
　燻製肉は、すっかりここの名物になっていた。

　繁殖用のとっても立派な種雄牛を連れてきた人がいたので、アーサーは迷わず連絡先を控えた。

　


　毎日毎日土を掘り返す。コツコツと。
　アクアオッジ家門は積み重ねることを厭わない一族だった。

　アーサーの手はマメが出来て潰れてを繰り返し、手の平はどんどん硬くなっていった。

　もうなまっちろい、とは誰も思わない身体になっていた──



　今日も朝日と共に支度を済ませ、朝ごはんを頂いて館を出る。
　昼まで荒地を耕し、昼ごはんをリーさん一家と頂く。
　そのあとは日没までまた同じことの繰り返しだ。

　まるで太陽と一緒に、世界の一部になったみたいに思える──

　山々のシルエットの向こうに沈んでいく太陽を見上げれば、黄色やオレンジ、赤に紫……いろんな色が混ざり合った空がどこまでも広がっている。

　アーサーは夕暮れ時が一番好きだった。
　優しい色に心が温かくなるから……

　……ふと思う。

　この空を家族も見ているだろうか……手が自然に祈りの形になった。
　ここで出会った仲間たちや、生き物たちにも感謝しながら──


　その感謝が、思いがけない形で返ってくるのは翌日のことだった。



　──渡り鳥の旅立ちの日がやってきた。



　その日もいつものように土を耕す。
　耳に入るのは鍬で土を掘り返す音と、自分の息、遠くで鳴く牛の声──今日はいつもより牛たちがソワソワしてるような気がする。
(クローバーを植えて根付かせるのは大変だなあ……)
　そんなことを考えていると、空がふいに翳った。

　顔を上げると、渡り鳥たちが起こす羽ばたきのざわめきが風を揺らし、賑やかな鳴き声と共にたちまち空いっぱい飛んでいる。
　

　上空を覆い尽くさんばかりの鳥の影が牧場に落ちると、農家のみんなが気が付いて、何が起こるのかという予感に空を指さしながら一斉に見上げた。
　　

　その後の光景を誰が予想しただろう──

　渡り鳥たちがクローバーを嘴に咥えていて、アーサーとミミズたちが夏の間耕した荒野に一斉に落としたのだ──

　すっかり驚いているアーサーの足元では、ミミズたちが"旅立つときにてつだうっていってたうー""土つくりてつだうまいうー"そう言ってる気がした。


　……そういえば、どこに根付かせるかをリーさんと話し合っていた時も、渡り鳥やミミズたちが側にいたっけ……
　

　移動を始めた渡り鳥の中に、アーサーがこの農場に来た頃からずっと見守ってくれていた一羽を見つけ、胸の奥が熱くなる。
　羽がギザギザで、長くは飛べないのではと心配していたけれど……
　羽が力強く空を切るその後ろ姿は、まるで "大丈夫" と告げているようだった。

　
　【動物スキル？】のおかげで出来たたくさんの友達鳥たちが、南に旅立つ最後の日にアーサーが一番求めていたことをしてくれたのだ──


　
　クローバーを落とし終えた渡り鳥たちの隊列はぐんぐん小さくなり、南の彼方へと吸い込まれていった。

　一人でやるのはきっと大変だったから、お礼を言いたかったのに。

　ありがとう。

　胸の奥が熱くなり、言葉が大気に溶けていく。
　君たちの旅の無事を祈ってるよ……


　夕食の時間になり、アーサーはみんなの質問攻めにあうが、「【動物スキル？】のおかげです」とだけ静かに答える。
　みんなが優しく、それ以上は何も言わず抱きしめてくれるので、ずっと涙が止まらなかった……
　



　翌日、クローバー生息予定地に向かうと、アーサーは絶句する。
　


　真っ当ではないクローバーたちは見事に根付いていた。

　母の【育成スキル】の影響を、渡り鳥たちはちゃんと知っていたのだ──


　残り少ない夏の日に、緑の波が風に揺れてはそよぐ。
　──まるで、この土地の未来を託すように。