鳥籠の花嫁～夫の留守を待つ私は、愛される日を信じていました

プロポーズがなかった私たち

　春の陽が柔らかく差し込むサロンの一角。  
　小鳥のさえずりと茶器の音が、控えめに空気を彩っていた。

　「私、ひざまずかれて、あなたを守ると誓います”て言われたの！」  
　「ええっ、素敵！　本当におとぎ話みたいじゃない！」

　友人たちの笑い声が弾み、テーブルの上のスコーンと紅茶の香りが甘く漂う。  
　カタリーナも微笑みながら耳を傾けていたが、心のどこかがふと、揺れた。

　──プロポーズ。

　話題の中心は、いつの間にか“結婚を決めた時の言葉”になっていた。  
　最初は他愛ないお喋りのひとつとして聞いていたはずが、  
　気づけば皆がそれぞれに、自分の「特別な一言」を語っていた。

「……カタリーナは？　あの方、なんておっしゃったの？」

　一瞬、時が止まった気がした。

　「え……私……」

　言葉が出てこない。

　──あれ？ なんて言われたんだっけ。

　記憶を探ろうとするが、はっきりした「その言葉」が思い出せない。

　式の日取りが決まったこと、家同士の話が進んでいたこと。  
　淡々と進む婚約の中で、レオナルドが何か特別な言葉を口にした記憶は──ない。

　「……なんだか、流れでそうなったのよね」

　苦笑しながら答えたその声が、自分のものとは思えなかった。

　その瞬間、笑い声がふっと収まった。
　サロンに流れていたあたたかな空気が、少しだけ変わるのを感じた。

　一人の友人が、目を伏せたまま紅茶のカップをそっと持ち上げる。
　もう一人は、言葉を選ぶように微笑んだ。

「……そういうのも、あるわよね」
「うん。大切なのは、そのあと幸せになれるかどうか、だもの」

　優しさからの言葉だと、わかっていた。
　けれどそれでも、ほんの少しだけ胸が締めつけられた。

　皆がちゃんと選ばれたと感じている中で、
　自分だけが、選ばれたことに確信を持てずにいるような気がしていた。

　結婚って、一生に一度のことなのに。
　どうして私は、“その言葉”をもらえなかったんだろう。

　笑っているのに、胸の奥が冷たい。  
　皆の言葉はまるで、小さな光の粒のようにきらめいていて、  
　それを眺めている自分だけが、少し違う場所に立っている気がした。

　彼に特別な言葉を求めていなかったつもりだった。  
　けれど、いまこの瞬間、ほんの一言でも──  
　「君を選びたい」と、誰より先に言ってくれる声が、欲しかったのだと気づいてしまった。

　それは、わがままだろうか。  
　それとも、ただの少女の夢に過ぎなかったのだろうか。

　私は、本当に選ばれたのだろうか？  
　あの人は、私と結婚したいと、そう思ってくれていたのだろうか。

　心の奥に、拭いきれない小さな問いが残ったまま――

　

　それは、ある日の午後のことだった。  
　招かれた小さな茶会の席で、レオナルドの数人の友人たちと共に、和やかな時間を過ごしていたとき。  
　カタリーナが少し席を外した直後、会話の流れで、誰かがこんなことを言ったのだった

「それで、プロポーズの言葉は何だったんだ？　君らしく、理知的に決めただろう？」

　レオナルドは少し考えてから、静かに言った。

「……ああ、言ってないな。特には」

　その瞬間、場が一瞬だけ凍りついたのを、カタリーナは覚えている。

　そして、そのあとに返ってきた言葉は、

「でも、彼女は嫌がっていなかったし。……そうなるだろう、と思っていた」

　結婚って、一生に一度のことなのに。
　どうしてあの人は、それを自然の流れで済ませてしまったのだろう。

　──そうなるだろう、と思っていた。

　きっと、私が何も言わなかったからだ。
　反対もせず、問いかけもせず、ただ静かに隣に座っていたから。
　彼はそれを、了承だと受け取った。

　何度か一緒に時間を過ごす中で、私は微笑みながら相づちを打ち、
　結婚の話が具体化していくのを、何も止めなかった。
　問いただすことも、願うことも、怖くてできなかったのだ。

　それが、「嫌がっていない」と彼が思った理由だった。

　けれど本当は、それはただ頷くしかなかっただけ。
　誰かに選ばれるのを待っていた少女の、小さな沈黙だった。

　それは、悪意のある言葉ではなかった。
　きっと、彼なりに確かめたつもりだったのだろう。

　──プロポーズはなかった。けれど、私は断らなかった。

　嫌ではなかったから。  
　この人となら、幸せを築けるかもしれないと思ったから。  
　夢を捨てたわけではなかった。ただ、静かに手放しただけだった。


　部屋の窓辺で夜風に吹かれながら、カタリーナは小さく呟いた。

「……私、欲しかったのかもしれない。たった一言でいいから、そう言ってほしかったのに」

　誰にともなく呟いた声は、ひんやりとした風にさらわれていった。