鳥籠の花嫁～夫の留守を待つ私は、愛される日を信じていました

そして今、離縁協議へ

リベルタ家の別宅。

カタリーナは、ティモシオとリヴェルと共に静かな日々を過ごしていた。

朝は中庭に差し込む光の中で目覚め、
昼は学び舎で学ぶ二人を見送り、
夜は暖炉の前で本を読み聞かせながら、一日を締めくくる。

こんな何気ない日常が、どれほど愛おしいものだったか。

レオナルドと共に過ごした日々では、こんな穏やかな時間は夢のように遠かった。

カタリーナは、子どもたちが笑顔を取り戻していくのを感じるたび、

別居当初、レオナルドはティモシオのために家庭教師を付ける提案をしてきた。
けれどカタリーナはそれを丁重に断り、リベルタ家の信頼できる学者を家庭教師として招いた。
そのおかげで、ティモシオは着実に成長していった。
（この選択は間違っていなかった）と、静かに胸に刻んだ。

だが、その安寧は、長くは続かなかった。

ある日、リベルタ家に届けられた一通の手紙。
それは、セレスタ家の弁護士を通して送られた正式な通知だった。

『離縁について協議を開始する』

義母の影だ、とすぐに分かった。

子どもたちを守るためにも、
このまま何もしないわけにはいかない。

カタリーナは、父と兄と共に書斎に集まり、
これからの方針を静かに、しかし確実に話し合い始めた。

（どうなるのか不安はある。
それでも私は、負けられない。）

ティモシオとリヴェルの未来のために。
私たち自身の未来のために。

カタリーナの心には、
冷たい風が吹き荒れる中でも、
確かな炎が灯り続けていた。


***

リベルタ家の別宅に、静かな朝が訪れた。

あの日から、年月は静かに流れた。

ティモシオが十五歳を迎えようとしているこの時期、
カタリーナのもとに、ついに正式な書簡が届けられた。

セレスタ家からの離縁申し立て通知。

父が書斎に持ち込み、無言でカタリーナに手渡す。
その封筒の重みだけで、これまでのすべてが詰まっていることが伝わってきた。

カタリーナは、ゆっくりと封を切り、文面に目を通す。

（とうとう……来た。）

けれど、心は不思議と静かだった。

レオナルドが、この数年、義母を抑えてくれていたことも、薄々感じていた。
だからこそ、ティモシオがこの年齢に達するまで、正式な動きはなかったのだろう。

それでも、今となっては。
あの人の小さな誠意にも、もうすがる気にはなれなかった。

カタリーナは手紙を閉じ、深く息を吸った。

その夜、カタリーナは子どもたちを中庭に呼び寄せた。

秋の風が、色づいた木々の間を通り抜ける。

ティモシオはもう、幼い少年ではなかった。
落ち着いた瞳で、母を見上げる。

リヴェルも、兄のそばに静かに寄り添っている。

カタリーナは微笑みながら言った。

「もうすぐ、大きな節目が来るわ。
でも、大丈夫。お母様は、あなたたちと一緒に歩いていく。
どんな未来であっても、大丈夫よ。」

ティモシオは力強く頷いた。
「僕も、リヴェルも、ずっとお母様と一緒だよ。」

リヴェルも小さく、けれど確かに頷いた。

カタリーナは二人を抱きしめ、目を閉じた。

この腕に抱くぬくもりが、私のすべて。

どんなに道が険しくても、
もう迷うことはない。

夜空には、冷たい星が瞬いていた。
けれど、カタリーナの胸には、小さな光が静かに灯り続けていた。

*****

新たな道へ

セレスタ家から離縁の申し立てがあり、リベルタ家側との協議の末、
双方の合意によって離縁が正式に認められた。
カタリーナと子どもたちは、リベルタ家の籍に正式に戻る手続きを進めていた。

父と兄が用意してくれた書類に目を通しながら、
カタリーナは一つひとつ、未来への扉を開けるための作業を積み重ねていく。

リヴェルはまだ幼く、すべてを理解しているわけではなかったが、
ティモシオはすでに一人の若者として、自分たちの置かれた状況をしっかり受け止めていた。

「僕たちは……これでよかったんだよね？」
ティモシオはわずかに不安を滲ませながら尋ねた。
カタリーナは優しく微笑み、そっと頷いた。

「ええ。これでいいのよ。」

どんなに寂しくても、悲しくても、
選ばなければならなかった道だった。

一方で、セレスタ家では、新たな動きが始まっていた。

義母は、ソフィアとその子を正式な後継者に据えるための準備を進めていた。

（あの家は、あの家の道を選んだ。）

カタリーナは冷静にそれを見つめた。

もう、彼らと自分たちの道が交わることはない。

新しい生活の準備は、少しずつ整いつつあった。

リベルタ家の別宅ではなく、
カタリーナ自身と子どもたちだけで暮らせる新たな家を、父と兄が用意してくれていた。

「あなたたちの居場所は、ここよ。いつまでも。」

母のその言葉に、カタリーナの胸は温かく満たされた。

未来はまだ、霧に包まれている。
けれど、確かに、希望はそこにある。

たとえ小さな光でも、
それを信じて進んでいく。

カタリーナは、静かに、けれど確かな歩みで、新たな道を踏み出していった。