鳥籠の花嫁～夫の留守を待つ私は、愛される日を信じていました

新たなる出発

リベルタ家としての出発

引越しの日、朝靄の中でカタリーナは新しい生活への旅支度を整えていた。

屋敷の中には、荷をまとめる侍女たちと、それを見守るリベルタ家の護衛たちの静かな気配が満ちている。

カタリーナは一人、広い廊下をゆっくりと歩いた。

この家に来た日のことを思い出す。

小さなティモシオを腕に抱き、リヴェルの誕生を待ちわびていたあの日々。
必死で家族になろうと努力し、笑顔を信じ、寂しさに耐えてきた。

けれど今は、違う。

ティモシオとリヴェルも、それぞれに荷をまとめ、引越しの準備を進めていた。

「お母様、もうすぐだね。」
ティモシオがそっと声をかける。

カタリーナは微笑み、二人の手を取った。

「ええ、もうすぐよ。」

外では荷馬車が整えられ、数人の護衛が手際よく荷物を積み込んでいる。

やがて、最後の扉が静かに閉じられた。

誰に見送られるわけでもなく、誰に止められることもなく、
カタリーナたちは静かにこの場所を後にした。

新しい住まいは、リベルタ家が用意してくれた穏やかな土地にあった。
緑が豊かで、空気が澄んでいて、子どもたちが安心して暮らせる場所だった。

荷馬車が揺れる中、カタリーナはそっと目を閉じた。

きっと、大丈夫。

不安がないわけではない。
けれど、心には確かな光がある。

新しい未来へ向かうために。
子どもたちと共に、どんな困難が待ち受けていても。

静かに、けれど確かに。
カタリーナは歩き出していた。

****


穏やかな朝日が、新しい家の窓辺をやさしく照らしていた。

カタリーナは湯気の立つ紅茶を手に、ダイニングの窓から外を眺めていた。
庭では、リヴェルが木の葉を追いかけ、笑っている。

（こんなふうに、静かな日常を過ごす日が来るなんて。
あの頃は思いもしなかった。
すべてが変わることが、こんなにも心地よいものだなんて。）

ここはリベルタ家が用意してくれた郊外の家。
喧騒から離れた静かなこの土地で、母と子の新しい暮らしが始まっていた。

ティモシオは都市部の「中立系高等学舎」に通い始めていた。
ティモシオは、父親から受け継いだ貴族の血を半分に宿しながらも、決して驕ることなく、聡明さと礼儀正しさを身につけていた。
その姿は、多くの教師や同級生たちにも自然と一目置かれる存在となっていた。

「今日の午後は、演説の練習なんだ」
朝食のテーブルでそう話す息子に、カタリーナは小さく微笑んでうなずく。

「あなたなら、堂々と伝えられるわ。いつものようにね」

ティモシオは少し照れたように紅茶をすする。

そんな子どもたちの姿を見守りながら、カタリーナ自身も新たな一歩を踏み出していた。

かつて商会での折衝や文書管理を見て育った彼女は、リベルタ家が持つ取引先の一つ、文官事務所の仕事を手伝うようになっていた。
契約書の作成や、公式文書の整理、貴族や官僚との調整役。
それは決して派手ではないが、社会に必要とされる誠実な仕事だった。

「やっぱり、文のやり取りはあなたに任せたほうがいいわね」
職場の同僚である初老の女性が、信頼と共に微笑んでくれる。

カタリーナは小さく息を整え、丁寧に頭を下げた。

「ありがとうございます。まだ至らない点もありますが、できる限りお役に立てるように頑張ります」

その言葉には、過去に傷つき、見下されたことのある者とは思えないほどの穏やかさと感謝がこもっていた。

かつて侯爵家に嫁ぎ、上流階級で過ごした年月は今や遠い記憶となっていたが、
彼女の所作や言葉の端々には、その時代に培われた気品が、ふとした瞬間に滲み出ることがあった。

それでも彼女は、出自や過去を誇ることなく、今の自分の立場をまっすぐに受け止め、
職場の人々と対等に、誠実に向き合っていた。

昼休みには同僚たちとお茶を囲み、他愛もない会話や失敗談に笑い合うような和やかな時間もある。
そんな人間関係を築けていることに、カタリーナ自身も静かな喜びを感じていた。

充実した日々。
そして、どこか心地よい孤独。

だがその静けさの中に、ほんのわずかな予感が芽生え始めていた。

まさか、また出会うことになるなんて。その時は思わなかった。

それは、まだ先の話。
けれど運命の糸は、すでにゆっくりと動き始めていた。