誓いを忘れた騎士へ ―私は誰かの花嫁になる

第50話 新たな命、迫る影

　春の気配が王都を包むある日、ヴァルディア辺境伯邸タウンハウスに歓喜の時が訪れた。
　夜明け前からリリアナの産声にも似た呻きが響き、侍女たちが走り回る。
　バルテルは寝所の外で汗ばむ手を組み、祈るように扉を見つめていた。

　やがて――。
「おめでとうございます！　元気な男の子でございます！」

　助産婦の声が弾け、屋敷全体に安堵と歓喜が駆け抜けた。
　小さな産声が夜明けの光に重なり、まるで希望の鐘のように響く。

　リリアナは汗に濡れながらも、胸に抱いた小さな命を見つめ、微笑んだ。
「見てください、バルテル様……この子が、私たちの次男です」

　夫は膝を折り、そっと赤子の頬に触れる。
「……よく頑張ったな、リリアナ。本当に、ありがとう」
　そう言って彼女の手を握り締める。リリアナもまた、その顔を見つめて穏やかな笑みを返した。

「元気な男の子だそうだな。……男二人とは、にぎやかになるぞ」
　バルテルの声には、隠しきれぬ喜びがにじんでいた。

　侍女たちも護衛も、皆が新しい命の誕生に目を潤ませていた。
　長い嵐の只中に差し込んだ一筋の光。
　ヴァルディア邸は久方ぶりに、柔らかな喜びの空気に包まれていた。


　しかし、その光の外で闇は濃さを増していた。
　出産の報せが王宮に届くや否や、レナーテ侯爵夫人は王弟の私室を訪れていた。

「辺境伯家に次男……とは、執念深いものですわね」
　扇の陰からのぞく瞳は冷たく光る。
「殿下、このまま放置すれば、ヴァルディアの勢力はさらに強固になります。今こそ、決断の時です」

　王弟は重々しく頷いた。
「そうだな。摂政の座を揺るぎないものとするには、奴を取り込むしかない」

　レナーテは微笑を深めた。
「簡単なことですわ。夫人を退ければよいのです。バルテルが己の家族を手放す覚悟さえすれば、国も彼も救われるのですから」

　そう言って口角を冷たく吊り上げる。
その笑みは、花の形をしながら棘を隠さぬ毒花のそれだった。
　――やがて、彼女が望む「その時」は確実に迫っていた。


　数日後。
赤子の寝息が聞こえる寝所に、冷たい報せが届いた。

「旦那様、王弟殿下からの御召しです」
ヴィルフリートの顔は固い。

　王宮の私室にて、王弟は酒杯を傾けながら告げた。
「辺境伯。国の未来を思うならば、ひとつの道しかあるまい。――リリアナ夫人と離縁し、レナーテを娶れ」

　バルテルの瞳が鋭く光る。
「……何を申される」
「そなたの矜持は理解する。だが、国を導く力を望むなら、血筋と後ろ盾が必要だ。レナーテならば社交界も商人もまとめ上げられる。そなたが彼女を娶れば、王国は揺るがぬ」

　沈黙の中、バルテルの胸に渦巻くものは怒りと苦悩だった。
（リリアナを……私の家族を差し出せと……？）

　王弟はさらに言葉を重ねる。
「国のためだ、バルテル。お前ほどの男が、己の妻ひとりに執着して国を危うくするつもりか」

　その場を後にしたバルテルは、夜風の冷たさにも気づかなかった。
　頭に響くのはリリアナの笑顔と、生まれたばかりの赤子の産声。
　守りたいと願うほどに、圧し掛かる現実が重くなる。

　その夜、邸の寝所。
　リリアナは赤子を胸に抱き、静かに子守歌を口ずさんでいた。
　淡い灯りに浮かぶ母子の姿は、この世の何よりも尊いもののように見えた。

　バルテルはその光景を見つめ、胸の奥に鈍い痛みを覚える。

（なぜだ……なぜこの国は、最も守るべき存在を犠牲にしなければ成り立たぬのか）

　闇の中で彼は拳を握り締めた。
「……俺は、どうすればいいのだ」

　せっかく新たな命が授けられたのだ。二人の息子とリリアナを守り抜きたい――その想いだけが募る。
　何か策はないのか。別の道はないのか。焦りばかりが胸を焼き、答えは見つからない。

　生まれた命の歓びと、迫り来る離別の影。
　喜びと苦悩が交錯する夜は、長く、深く続いていった――。