救国の乙女として異世界転移したわたしが皇子様に愛され過ぎるまで

大エレヅ帝国編

拝啓、愛しい貴方へ

　私の知らぬ間に皇子様が出掛けて、幾日経ったか。

「まだ、お帰りにならないのですか」

　清廉なお城。
　水流の音に涼みながら、テラスでお茶を頂く。この国特産の茶葉は私の好みに合わなかったから、趣向に合う物を他国から取り寄せた。カップを口元に寄せると香る甘さに顔が綻ぶ。

「皇子はお忙しい方でいらっしゃいますから……。ですが、じきにお戻りになられますよ。何と言っても星詠みさまがいらっしゃるのですもの」
「私に、呆れていらっしゃるのかしら。私が詠えないばかりに……」
「何をおっしゃいますやら。星詠みさまは慣れぬ世界で緊張していらっしゃるのです。ご心配せずとも、いずれ詠えるようになられますよ」
「……そうよね。ありがとう、ミーヌ」

　一番に私の世話を焼いてくれるミーヌは、皇子の乳母らしい。私を優しい言葉で甘やかしてくれる彼女。そのおおらかさが心地良かった。
　紅茶を一口、それから切り分けてもらった焼き菓子も一口。うん、美味しい。次は元の世界の物でも焼いてもらおうかしら。皇子と二人で分けて、将来の話をするの。

(早く逢いたい。早く、帰って来て)

　愛しい人。私の人生を完璧にしてくれる人。
　早くここに来て、私の不安を取り払って欲しい。心配しなくとも、じきに星詠みの役目を果たせるようになると言って欲しい。
　それをこなして、ゆくゆくはこの国の皇妃となる。

(本物になれる)

　私は選ばれたのだから。
　薔薇色の未来に、そっと微笑んだ。


✳︎✴︎✳︎


　ーー焚き火の弾ける音がする。薄っすらと目蓋を開くと、隣で眠るウラヌスが目に入った。

(火の番、代わったんだ……)

　いつも精悍な顔が、今はあどけなく緩んでいる。無性に可愛く感じて、ひっそり口角を吊り上げた。

(いつもありがとう。あなたのおかげでわたし、この世界で生きてる)

　初めて出逢ったのは帝都のお城の外。逃げ出したばかりで怯えるわたしに優しくしてくれた。それからエステレアまで一緒に行ってくれることになって、村やバディオン、ズェリーザ廃坑に渓谷と旅を続けている。
　彼らがいなければわたしはあの日、すぐに連れ戻されていたかもしれない。

(おやすみ、ウラヌス…)

　わたしが眠る前にも交わした言葉をもう一度、心の中で告げて目蓋を閉じようとした。その時、彼の胸元に小さな紙が落ちているのに気付く。
　わたしはそれを、深く考えずに手に取った。
　何だろうって。まだ半分微睡みの中にいたわたしは渓谷に入る前の事を忘れて。何気なく見たそれの折り畳まれた内側、そこに見知った文字を見つける。

(えーー)

　つい、開いてしまった。記されていたのは懐かしい文字。
　＜拝啓、愛しい貴方へ＞。
　元の世界の言語が、並んでいた。

(なに？　え……？)

　その下の文字は読めない。この世界の言語だ。
　手が、震える。どうしてこの文字が記されているの。どうしてウラヌスがその手紙を持っているの。
　混乱の中わたしは、掻き集めた理性でなんとか手紙を彼の懐に差し込む。起こさないよう慎重に、慎重に。それから寝返って、シーツを深く被った。

(拝啓、愛しい貴方へ)

　愛しい、貴方へーー。
　一粒、勝手に眦から滴がこぼれて、頬を伝った。
　自分で何の涙なのか分からなくて、いっそう混乱する。ただ、誰かがウラヌスにこの言葉を贈った、そう思うと胸が締め付けられるようだった。

『おれは恋なんてしたことはないよ』

　あんな事を言っていた癖に。そりゃそうだ、ウラヌスを周りの女の子達が放っておくはずない。
　わたしの知らない所で、ウラヌスがわたしにしてくれるみたいに女の子に優しくする。女の子と過ごす。今まで考えもしなかった彼の＜人生＞。
　わたしの知らない顔の姿が、そこにはある。
　わたしはそこに入れない。だってこの旅はエステレアからの迎えと合流すれば終わるもの。ウラヌスとオージェと過ごす時間は有限だ。

(……早く、皇子様に会いたい)

　これ以上ウラヌスに執着しないために。
　ちゃんとお別れが出来る内に。身の程知らずな主張を彼に、ぶつけてしまわない内にーー。

(ウラヌス)

　何度も彼との思い出を反芻しながら、いつの間にか眠っていたわたしは、また夢を見た。
　燃え盛る炎、吹き荒ぶ風、押し寄せる水、鳴り響く雷……厄災の中をたくさんの人々が逃げ惑っている。人種も性別も年齢も様々な人達が街を、野を、森を川を。安全な所なんて何処にもない。そんな様子で。
　人々の足元には事切れた者達が横たわる。でも走っている人々も次々と彼らに続いていった。
　まるで終末。
　そうして駆ける者の全てが過ぎ去った後、次に現れたのはーー争う人々だった。



「じゃあな！　ここまで来ればあと少しだ。気を付けて越えろよ」

　バウシュカが手を振る。渓谷の終わりも見えてきた頃、わたし達は勇壮なる剣と別れた。彼らにはまだアザー討伐の任務が残っている。大剣を手に去って行く背中を少し眺めて、わたし達もまた目的地を目指して歩き出した。

「ここさえ越えたらゾビアは目の前。もーちょっとだから頑張ろうね、エイコ」
「うん。わたしは大丈夫」
「ほんと？　疲れたらさぁ、ちゃんと言わなきゃ駄目だよ」
「ありがとう、オージェ」

　何となくウラヌスの隣を歩くのが気まずくて、オージェの少し後ろを行く。でもそうしていると、突然ウラヌスが傍に来てわたしの手を取った。

「な、なに…？」
「愛想で言っているんじゃない。本当に何でも、言っておくれ」
「え……、ど、どうしたの？　突然。…大丈夫、何かあったらちゃんと言うよ」
「……約束だ」

　彼があまりに真剣で、思わず頷く。
　今、そんなに深刻な話だったかな。ひとまず手を引こうとしたら、予想外に強く握り込まれて離れなかった。
　戸惑うままにウラヌスを見上げる。
　わたしを探るような、そんな眼差しに居心地の悪さを覚えて。
　助けを求めてオージェを見る。そうしたら彼も、ウラヌスと同じ目でわたしを見ていた。