竜焔の騎士

第2章 竜騎士隊へ

同じ竜騎士隊の面々

　宮殿は、セレニアの中央都市であるフィロア市のど真ん中にある。


　地図を見ると分かりやすいが、セレニアは宮殿を中心に各市町村が波紋状に存在している。


　そのためか、主要な鉄道や道路は宮殿を囲むような環状になっていることが多い。


　宮殿とはいっても名ばかりで、その外観は複数のビルの集合体という感じだった。


　どんな業務を管轄しているかでビルが分かれていて、それぞれのビルは渡り廊下で繋がっているらしい。


　竜騎士の活動拠点となるのは、ビル群の中心に位置する宮殿本部と呼ばれる場所。


　以上が、宮殿へ向かう車の中でターニャに聞いたことである。


「先ほど報告を受けたのですが、他の竜騎士の方々は会議室で待機しているそうですよ。」


「は、はあ……」


　綺麗に磨き上げられた廊下を、ターニャと二人で歩く。


　ビルの中は廊下や部屋どうしの間隔が広く、かなりゆとりを持った内装になっていた。


　所々に立つ衛兵が、ターニャの姿を見るなり道を開けて姿勢を正して礼をする。


　そんな光景を見ているとターニャがこの国の中心人物であることがよく分かり、そんなターニャの後ろを歩く自分にこの上ない違和感がした。


「こちらです。どうぞ。」


　促うながされ、キリハは開かれたドアをおずおずとくぐった。


　広い室内に大きな机と椅子が置かれただけの簡素な会議室の中には、自分と同年代らしき三人の少年少女が待っていた。


　金色の髪を肩辺りまで伸ばした、なんだかきつい性格そうに見える少年。
　くせのついた蜂蜜色のショートヘアをした、ぱっちりとした目が印象的な少女。
　腰辺りまで亜麻色の髪を垂らした気弱そうな少女。


　そして―――全員に共通する、赤い左目。


（おお……みんな、目が赤い。）


　レイミヤで暮らすようになってからは自分以外に竜使いを見たことがなかったので、こうして同類を見ると妙に感慨深い気分なる。


　目をまんまるにするキリハに対し、他の三人は訝いぶかしげな表情でこちらを凝視していた。


「だ……誰？」
「えっと……いや、まあ……俺も、全く同じことを思ってますけど……」


　なんだろう。
　この微妙な空気は。
　彼らがこちらに向けてくる視線が、あまりよろしいものに見えないのだけど。


　キリハが戸惑っていると、ターニャが「ああ…」と、何かに思い至ったように口を開いた。


「彼は、中央区の方ではありませんよ。事情があって、ここから離れた町で暮らしていたのです。あなた方が知らなくても無理はありません。」


「あ、なるほど！」


　いち早く警戒を解いたのは、ショートヘアの少女だ。


　彼女はすぐに人懐こそうな笑顔を浮かべると、軽い足取りでこちらに近寄ってきた。


「ごめんね。私たちってみんな同じ場所に住んでるから、竜使いっていうと顔くらいは知ってるんだけど、全然知らない子だったからびっくりしちゃって…。気を悪くしちゃった？」


　少女が心配そうに首を傾げてきたので、キリハは両手を振る。


「大丈夫。俺も、ちょっと驚いただけだし。」


「よかったぁ…。これから一年間一緒だし、仲良くできなかったらどうしようって思ってたのよね。君、名前は？　私たちと同じくらいに見えるけどいくつ？」


「キリハです。年は十七歳。」


　気さくな少女の態度に緊張感もほぐれ、キリハはほっと胸をなで下ろした。


「十七かあ…。じゃあ、この中では一番年下ってことになるわね。あたしはカレン。今年で二十歳になるわ。で、そっちのきつそうなのがルカ。あたしと同い年よ。それと、そっちの髪の長い子がサーシャっていうの。あの子が十八だから、君と一番年が近いわね。」


「よろしく。」


　丁寧におじぎをしてくるサーシャ。
　一方のルカはというと……


「おい、カレン。きつそうってなんだ？」


　不機嫌丸出しでカレンを横目に睨んだ。


「何って、本当のことじゃないの。誰に対してもつっけんどんな態度しか取らないんだから。」


　想像はできていたが、彼の性格は第一印象を裏切らないようだ。
　キリハがそんなことを思う間に、カレンは呆れ顔でルカに詰め寄っていく。


「いい？　こういう性格の難は、先に知っといてもらった方がいいのよ。じゃないと、誤解されちゃうでしょ？」


「オレは、理解されたいなんて思ってない。」


「またそういうことを言う。いい加減あたしのフォローも追いつかないから、もうちょっと器用に立ち回ってよ。」


「お前が勝手にやってるだけだろ、それは。」


　しまいには頬をつんつんとつつき始めるカレンに、そんな彼女を煙たそうな顔で押し返そうとするルカ。


　さて。
　この痴話喧嘩には、触れるべきか否か。


　キリハが所在なげに視線をさまよわせていると、ふと背後のドアが開いた。


「キーリーハ!!　すごいすごい！　昨日の今日で、もう来てくれたの？」
「………っ」


　飛び込んできた声に、スッと自分の頭が冷たくなるような気分になった。


　後ろにいる。
　今、ある意味最も会いたかった相手。
　全ての諸悪の根源が。


　キリハは背後を見ないまま、気配だけを頼りに腕をすばやく振った。


「ぐえっ」


　手のひらに当たったそれの潰れた声が聞こえた気がしたけど、そんなの知ったことか。


　キリハは問答無用で掴んだそれを自分の眼前まで持ち上げ、半目でじろりと睨みつける。


「会いたかったよ、フール。……さて、お前の意味が分からないサイコロのせいで俺の日常はぶち壊しなんだけど、どう申し開きをしてくれるの？」


　顔が引きつって口角が上がる。


　人間、泣いても怒っても最終的に行き着く先が笑顔だというのは本当のことだったようだ。


「え、えへへへへ…。キリハ……僕、苦しいなぁ～…」


　こちらが醸かもし出すオーラに飲まれたせいか、返ってきた笑い声は妙に空々そらぞらしい。


「ふうん……」


　キリハの双眸が細くなる。


　ぬいぐるみでも感覚はあるのか。
　いいことを知った。


　キリハは、無言でぬいぐるみの胴体を掴む手に力を込める。


「あたたたた！　ごめん！　ごめんってば～!!」


「謝ってどうにかなること!?　あのねえ、物事には順序ってものがあるでしょ!?」


「知ってる、知ってる！　でも、しょうがないんだ。会った瞬間にビビッと来ちゃったんだからさぁーっ!!」


「何がビビッとだ！　俺が断れないように、どえらい人を寄越しといて！」


「ふえーん！　あれは、ターニャが自分が行くって言ったんだよぉ～っ！」


「全ての原因は、あのサイコロでしょーっ!?　お前の一言で人一人の人生が簡単に変わるんだから、せめて真面目にやらんかーっ!!」


「ひいいいいっ！　ごーめーんーなーさーいーっ!!」


　キリハが猛烈にまくし立て、フールが情けない悲鳴をあげる。
　その悲鳴が収まると、室内にしんとした空気が満ちた。


「ん？」


　疑問に思って辺りを見回すと、その場にいる全員の注目が見事にこちらへ集まっていた。


「す、すごいわ。」


　カレンが珍妙なものでも見る目つきで言う。


「あのフールが、ここまで圧倒されるなんて…。キリハ君、只者じゃないわね。」


「いや、ただの一般人だよ。ってか、みんなもよくこいつのテキトーなサイコロに従う気になったね。」


　思ったことを率直に口にする。


　断言しよう。
　自分なら絶対に従わない。


　カレンたちは互いに顔を見合わせ、首を傾げて肩をすくめる。
　返ってきた答えはというと―――


「まあ、ずっと前からそうだったし。」


　なんともシンプルなものだった。


「お前……」


　無意識のうちに、手の力が増していく。


　一体、これまでの間に何人の人々があのサイコロの犠牲になったのだろう。


「とりあえず、今すぐお前のサイコロを叩き割りたい。」


　ざっと計算して、眩暈めまいがした。


　キリハの声色から、本気の程度を感じ取ったのだろう。
　フールが慌てて身をよじらせた。


「わわっ、困るって。あれが僕のやり方なんだからさあ！」
「とうとう開き直ったね!?」


　呆気に取られてそれ以上の言葉を継げないでいると、フールは話をはぐらかすように笑って話を変えてきた。


「それはそうと、キリハ。到着早々悪いんだけど、一つやらなきゃいけないことがあるんだよ。」


「やること？」


　流されるのは釈然しゃくぜんとしないが一応義理程度に訊き返してやると、フールはにやりと笑った。


「そーそ。竜騎士としての、最初の一歩だよん♪」