竜焔の騎士

第2章 竜騎士隊へ

シミュレーション

「いくよー。」


　マイク越しのサーシャの声が、ドーム内に響く。
　それを合図に、実践場の照明が落ちた。


　闇に閉ざされた世界に、四方八方から細いレーザー光が発射される。
　それはキリハから五十メートルほど離れた位置に集まり、何かの形をどんどんと組み上げていく。


　そして、前方から風が吹き抜けてくると共に、辺りの景色が一変した。


「おお……これはこれは。」


　キリハは辺り一面を見回して呟く。


　ドーム内に映像が映し出され、荒野の風景が広がっていた。
　あくまでも映像なので地面に転がる石を踏んでも感触はないが、リアリティは十分にある。


　そして、レーザー光が集まったところには巨大なドラゴンの姿があった。


　固い鱗に包まれた巨体。
　爬虫類を思わせる鋭い目と牙。


　頭部から生える二本の角。
　その羽ばたき一つで、何もかも吹き飛ばしてしまいそうな一対の翼。


　昔教科書で見たドラゴンの絵にそっくりである。


「へえ…。ドラゴンって、本当にこんな感じなんだ。」
「まあ種類によって多少の差異はあるけど、原型はあんな感じかなあ。」
「ふーん。……って。」


　普通に受け答えをして、キリハは隣を横目で見やる。
　さっき投げ飛ばしたはずなのに、いつの間にかフールが肩の上に戻ってきていたのだ。


「お前、いつの間に……」
「まあまあ。何事にも、ナビゲーターは必要でしょ。あのドラゴンは、これまでの文献をデータ化して作られた映像なんだ。まあ映像だから実体はないし、実際の戦いとは結構な差があると思うけどね。でも、ドラゴンってものに少しは耐性がつくでしょ？」


　言われて、キリハは幻のドラゴンを見上げる。


　ドラゴンは一度咆哮ほうこうをあげると、こちらのことを威嚇するようにして姿勢を低くした。


「なるほどね。」


　確かに、こんなものを一切の予備知識もなしに退治しろと言うのは、無理難題だろう。


　この訓練は、竜騎士でなくとも受けておいた方がいいかもしれない。
　訓練を受けているかいないかで、非常時に陥った時の動きに大きな差が出るだろう。


　もし本当に、ドラゴンが目覚めてしまったらの話だが。


「さて。まだ仕かけがあるんだよ。剣を前に構えてみて。」
「ん？　こう？」


　フールに言われたとおりに、キリハは剣を構える。
　すると見えにくい細い光が剣に集まり、瞬く間にその刀身を真っ赤に染め上げた。


　白いプラスチックだったはずの剣は、時代の最新技術によって、赤とオレンジが織り交ざる美しい剣へと姿を変える。
　その周囲には、ちりちりと炎が舞っていた。


　そして変化は、見かけだけにとどまらない。


「何、これ……」


　キリハは思わず、両手で剣の柄を握る。


　どう表現すればいいのだろうか。
　ついさっきまでただの無機物だったのに、それが突然として意志を持ったかのような。
　剣の重心が安定せず、常にぐらぐらしているような。


　とにもかくにも―――


「使いにく!!」


　キリハは率直に感想を述べた。


　どういう仕組みで動いているのかは不明だが、これもシミュレーション機能の一つなのだろう。
　さっきから、剣の中で何かが動く振動が伝わってくる。


「ねえ！　本当にこんな剣があるの!?」


　狂いそうになる手元をなんとか抑えながら、キリハはフールに問う。


「さあ…？　でも、焔ほむらは使用者を選ぶって話だし、こういうこともありえるんじゃないかな。この扱いにくさも、文献のデータ集積の結果としか言いようがないんだよ。」
「まったくもって現実的じゃないよ。もし本当に焔がこんな剣だとしたら、適合者がいたとしても、使いこなせるかどうか疑問だね！」


　キリハは無理矢理に剣を薙なぎ払い、ドラゴンを見据えて剣を構えた。


　左手を離したことで、右手にかかる負担が一気に増す。
　片手で扱うには、この剣はくせが強すぎる。


「……ったく、大人しくしてよ。」


　この構えは本来のスタイルではないのだが、武器が武器なので致し方あるまい。


　深く一呼吸。
　それで、外界の無駄な情報をシャットアウトする。


　今必要なのは、戦闘に対する集中力。
　そして、相手の動きの特性を見破る観察力だ。


　肩に乗るフールの存在すらも意識の外へ追い出し、キリハは勢いよく地面を蹴った。