竜焔の騎士

第2章 何が正しいこと？

わだかまる疑念

　まだ日も昇り切っていない早朝。
　キリハは静かに目を開けた。


　最近、やたらと早く目が覚めてしまう。


　どれだけ夜更かしをしようが、どれだけ疲れていようがこうなので、最近は体が重く感じて仕方ない。


　とはいえ、もう一度寝るには中途半端な時間だし、二度寝はしない方なので結局起きるしかない。


　洗面所で顔を洗い、歯ブラシをくわえたまま部屋に戻る。
　そして、特に目的があるわけでもなくテレビのチャンネルを回し、すぐに消した。


　見なければよかった。
　心底後悔する。


　この時間帯はニュース番組くらいしかやっていないのだが、タイミングが悪かったようで、ほとんどの番組が昨日のドラゴン討伐について報道していた。


　一体どこから撮影していたのか、様々なアングルから撮られた古代遺跡と、そこに舞う炎の映像がくどいほどに流れていたのだ。


　昨日は麻酔が効いたせいで、ドラゴン殲滅せんめつ部隊はほとんど動いていない。


　それ故に、番組で取り上げる部分が《焔乱舞》の威力に絞られるのは仕方ないことなのだろう。


　でも、今はとにかく《焔乱舞》と自分を褒め称える声など聞きたくないのだ。


　朝一番に嫌なものを見てしまい、もやもやした気分のまま部屋を出る。
　最近いつもそうしているように、階段を上がって屋上へと向かった。


　こちらの気分など露つゆ知しらず、屋上を包むのは爽やかな青空だ。


　それに複雑な気持ちになる一方で、自分に構わず変わることのない空にほっとする。


　そんな朝の空気を胸いっぱいに吸い込み、肺が空になるまでゆっくりと息を吐き出す。


　静かに目を開いて見下ろした街の風景は、いつも下から見上げることが多いせいか、少しだけ見慣れないものを見るようで新鮮だ。


　ガラス張りのビルの窓に朝日が反射して輝き、道を行く人や車はまるでおもちゃのように小さい。


　でも……不思議なことに、この景色を綺麗だとは思わなかった。


「………」


　キリハは思わず目を伏せる。


　自分の心が嫌な方向へ傾いていると、それを自覚するしかない。


　周囲に対する感覚が鈍麻しているのがいい証拠だ。


　昨日に至っては八つ当たりまでしてしまっているし、ここ最近の自分は自分じゃないように思える。


　おそらく、それだけ自分の心が追い詰められているということなのだろう。


　腰に下がる《焔乱舞》に手をかけ、ゆっくりと抜いて天にかざしてみる。
　日の光を浴びてきらめく紅あかい剣は、その刀身から小さな炎を舞わせていた。


　使用者を選ぶと言われている《焔乱舞》。
　それがどういう意味なのかは、《焔乱舞》を手にしてから実体験を元に知った。


　自分以外の誰もが、《焔乱舞》に触れることができなかったのである。


　鞘さやに触れる分には特に問題ないらしいのだが、柄つかを握ることはできなかった。
　皆、口を揃えて〝熱くて触さわれない〟と言うのだ。


　科学的な分析もされたが、組成は至って普通の剣であり、《焔乱舞》が発熱しているというデータも取れなかったらしい。


　しかし、《焔乱舞》が自分以外の人間に熱さを感じさせている事実もあり、宮殿の研究者たちは頭を悩ませているそうだ。


　確かにある現実は、《焔乱舞》が自分にしか扱えない剣であること。
　それだけだ。


「なんだかな……」


　じっと、炎を宿した剣を見つめる。


　自分のことを絶対に認めさせると大口を叩きはしたものの、実際に《焔乱舞》が手元に来たのは奇跡的な確率だったと思っている。


　あの時は精神的にも肉体的にも限界が近かったし、何よりレイミヤが現場だったこともあって、とにかく必死だった。


　自分も周囲もかなり疲弊していて、それはドラゴンも同じことで、双方のためにも早くこの戦いを終わらせたかった。


　《焔乱舞》の声に引きずられた時も、売り言葉に買い言葉の勢いでがむしゃらに手を伸ばしただけ。


　そうして掴んだこの剣。
　それによってもたらされた変化。


　その変化がもたらす影響力は、自分の想像を大幅に超えすぎていた。


　テレビや新聞の世界など、所詮は画面や紙面を挟んだ別世界でしかない。


　そこに自分が取り込まれることになるなんて、頭の片隅かたすみですら思ったことはなかった。


　画面の向こうに自分が映る違和感が気持ち悪くて、苛立ちすら覚える時もある。


　ドラゴン討伐の終わりと共に過去も清算され、竜使いを差別する風潮もなくなるだろう。


　飽きるほど見た《焔乱舞》の特集番組で、そう語る稀まれな評論家もいる。


　もし本当にそうなるなら、自分がこれだけ目立っていることにも意味があるのだろう。


　しかし、結局のところそれは夢物語でしかない。
　現実はあまりにも厳しく、無慈悲だ。




　―――本当に、正しかった？




　現実を見つめ続けてきた心が、そう問いかけてくる。


　本当に、自分は《焔乱舞》を手にするべきだったのだろうか。
　この剣を手にして得られた恩恵は大きいが、何か違う気がするのだ。


　あれからドラゴン大戦について調べてみたけれど、《焔乱舞》が人間を拒んでいたこともあり、大戦時は《焔乱舞》に頼らずに戦っていたらしい。


　それなら、今だって苦労するのは最初だけで、経験を積んで慣れていくうちに、《焔乱舞》がなくとも効率よく戦うことができるようになるはず。


　じゃあ、《焔乱舞》がここにある意味はあまり大きくないのでは…？


「もう……分かんないや。」


　楽観的だった頭で必死に考えたが、結局何が正しくて、何がいけないのか分からない。


　自分と周囲に生まれてしまった歪みは大きく軋きしむだけで、その改善策も全く思いつかない。


　もう、考えること自体に疲れてしまいそうだ。




　ピ――――――ッ




　その時、宮殿中に耳を塞ぎたくなるほどの警告音が鳴り響いた。
　最近は聞く度に憂鬱ゆううつになる、ドラゴン出現警報だ。


「……行かないと。」


　自らに言い聞かせ、動きたがらない足をドアの方へ向ける。
　一つ深呼吸をして腹に力を込める。


　それで気持ちを切り替え、次にキリハは思い切り走り出した。


　そうすることで、沈む心を振り払うように。