竜焔の騎士

第2章 何が正しいこと？

もう、分からない。

　昨夜のフールの言葉が、脳内でずっと木こ霊だましている。


　ドラゴン討伐の慰労として休みとなった翌日、キリハは共用バルコニーのベンチで浮かない顔をしていた。


　分かっている。
　分かっているのだ。


　彼が言ったことは、反論の余地もないほどに正しい意見だ。
　だけど、そうだとしても……




　―――本当に、正しかった？




　この心の問いには、まだ答えを見出だせないまま。


　変化を止めることは不可能だと。
　フールはそう言った。


　それは、自分は以前のようなただの竜使いにはなれないということだろうか。
　生まれてしまった歪みは、もう元には戻らないということだろうか。


　《焔乱舞》を掴んだことによって生まれた変化。
　それによって開いてしまった心の距離。


　どんなにつらくても、それらを受け入れなくてはいけないとでも言うのだろうか。
　力を得る代わりに、大事なものが離れていくのを黙って見送るしかないのだろうか。


　考えているうちに頭が混乱してきて、キリハは苛立ちも露あらわにくしゃりと前髪を掻き上げる。


　もう、何がなんだか分からない。


　何が正しかったのか。
　何が間違いだったのか。


　自分がなんのためにここにいるのか。
　周囲が自分に何を求めているのか。


「………ハ。」


　分からない。
　何もかも。


「……リ、ハ？」


　どうして、こんなことになってしまったのだろう。
　このままでは、自分はとんでもない過ちを―――




「キリハ!!」
「―――っ!?」




　激しく耳朶じだを打つ声と、肩を揺さぶる手。
　それに心底驚いて顔を上げると、相手は慌てて手を引っ込めた。


「サーシャ……」


　名を呼ぶと、サーシャは飴色あめいろと赤の双眸に明らかな動揺を浮かべた。


「えっと、ごめんなさい。何度も呼んだんだけど、キリハ全然動かないから…。あの、その……ちょっと、心配で捜してたの。キリハ、今日は会議にも朝食にも出てこなかったから……」


「あ、ああ……ごめん。今日は、ちょっと食欲がなくて……」


　曖昧あいまいに微笑み、キリハはそう答える。


　半分は本当、半分は嘘だ。


　食欲がないのは本当だが、皆の前に姿を見せなかったのはフールに会いたくなかったから。


　フールもそれを察しているのか、今日はいつものようにつきまとってこない。


「食欲がないって……体調が悪いの？　それとも、昨日の戦いで疲れちゃった？　キリハ、いつも私たちをかばってくれるから……」


「いやいや、そんなんじゃないよ。あれくらいじゃへばらないって。」


　気遣わしげなサーシャに、キリハは苦笑してそう返す。


　体は重く感じるが、体力的に支障がないのは本当だ。
　背後にかばうことがあるサーシャたちのことも、別に負担に感じたことはない。


　キリハの言葉を聞いたサーシャはほっとしてわずかに頬を緩めたものの、すぐに表情を曇らせてしまった。


「そうなんだ。……じゃあ、やっぱりテレビとかのせい？」


　瞬間、口元が引きつるのを感じた。


「えっと……その……」


　言い訳を繕つくろおうとするも、当然そんなものが簡単に出てくるはずもなく。
　何度も口ごもった結果、キリハは諦めて息を吐いた。


「情けないことに……結構、参ってるかも。」


　力なく、キリハは笑う。


「やっぱ、慣れない環境だからかな。……はは、都会ってめんどくさいね。」


　冗談めかした口調で言い、さっさとこの話題は切り上げるつもりだった。
　だが、サーシャの顔を見た途端、その魂胆はあっけなく崩れてしまう。


　サーシャは眉を下げ、目元を潤うるませていたのだ。
　明らかに泣き出す一歩手前である。


「へ？　ちょっ……」


　全く想像していなかったサーシャの反応に、キリハは狼狽ろうばいして腰を浮かす。


「ごめんね。」


　そっと細い両肩に手を置くと、サーシャは下を向いて小さく言った。


「私……キリハがつらそうにしてるのに、何もしてあげられない。慰なぐさめることもできないの。元気出してって言っても……今のキリハには、余計につらいだけだもんね。」


　サーシャの声は、申し訳なさからか少し震えている。
　そんなサーシャにキリハは微かに目を見開き、次に穏やかな表情を浮かべた。


「サーシャ、ありがとう。」


　そう言うと、サーシャは意外そうな顔でこちらを見上げてきた。
　そんな彼女の髪を、無意識のうちにそっとなでる。


　サーシャの方が年上だとは分かっているのだが、彼女を見ていると孤児院にいた時の癖がつい出てしまうのだ。


　孤児院の子供たちと同じく、サーシャのことを守るべき存在として認識しているからかもしれない。


「その気持ちだけでも嬉しいよ。むしろごめんね、心配させちゃって。俺が勝手に落ち込んでるだけで、俺が考え方を変えればいいだけの話なのにね。」


　サーシャに言って聞かせると同時に、他でもない自分自身にも言い聞かせる。


「そんなこと……」


　何か言いたげなサーシャを、キリハはただ微笑むだけで制す。


「ありがとう。俺は大丈夫。」


　こんなの、きっと嘘だってばれている。
　そうだとしても、自分にはこれ以外に言える言葉がない。


「………」


　予想どおり、サーシャは納得できていない雰囲気だ。


　そんな彼女をどうしたものかと考えていると、ポケットに入れていた携帯電話がメロディーを奏でた。


「あ、ごめん。」


　一言断りを入れ、キリハは携帯電話の画面を確認する。


　新着メッセージが一件。
　その中身を見て、キリハはふと表情を和やわらげた。


「どうしたの？」


　訊ねてくるサーシャに、キリハはメッセージ画面を見せた。


「いつもの呼び出し。」
「あ、ほんとだ……」


　画面を覗き込んだサーシャは、差出人とメールの内容に少しだけ笑う。


「あんまり時間がないから、さくっと行ってくるね。」


　キリハは努めて明るく笑い、サーシャから離れて自室に向かう。


　正直なところ、ものすごく助かった。


　タイミングよくメッセージが来てくれたおかげで、これ以上空気を悪くせずに済んだのだから。


　反射的にでも、そんなことを考えてしまったからだろうか。


　この自分の行動が、サーシャから逃げるだけのものに思えてならなかった。